Une chenille des Mers du Sud

On se souvient de la figure de Joseph Banks, personnage éminent dans le monde des sciences de l'Angleterre de la fin du XVIIIème siècle et à la tête de la Royal Society pendant 42 ans.
Suite à sa participation lors de la première expédition de James Cook, on se souvient aussi qu'il avait été caricaturé avec des oreilles d'âne tentant d'attraper une mouche !
Le voilà représenté de nouveau, ici comme une chenille transformée en un papillon qui tente de se rapprocher d'un soleil monarchique. C'est James Gillray, un artiste connu à l'époque pour ses caricatures de personnalités publiques, qui a produit ce type de satire dont le public était très friand.
Lors du premier voyage, Joseph Banks a collecté de nombreux spécimens d'histoire naturelle, plantes, coquillages mais aussi des animaux dont de nombreux insectes. Cela explique le choix de la chenille, du papillon et des motifs de ses ailes. Rappelons également qu'il fut botaniste à bord du HMS NIGER lorsqu'il se rendit à Terre-Neuve en 1766 et se distingua pour ses collectes.
Joseph Banks n'était pas noble de naissance ; il est devenu riche suite à un héritage en 1764. Sur ce papillon naissant on remarquera l'écharpe et l'étoile caractéristique des chevaliers de l'ordre du Bain, une des plus importantes distinctions du système chevaleresque britannique (à comparer avec le très sérieux portrait réalisé par Thomas Phillips !)
D'où la note de Gillray qui accompagne le dessin :

'This insect first crawled into notice from among the weeds & mud on the Banks of the South Sea; and being afterwards placed in a warm situation by the Royal Society, was changed by the heat of the sun into its present form - it is noticed and valued solely on account of the beautiful Red which encircles its body and the shining spot on its breast; a distinction that never fails to render caterpillars valuable'.

Il est critiqué ici pour son élévation sociale en tant que membre de la Royal Society ; proche du roi, il a obtenu du soutien financier pour les expéditions.
Au lendemain de la Révolution française, la coquille orange/rouge sur l'aile du papillon est peut-être une représentation du bonnet de révolutionnaire. Figure éclairée et oeuvrant pour les progrès de la science, Joseph Banks représente aussi un homme habile qui sait manoeuvrer auprès du roi ; un botaniste des Lumières, qui a aussi manifesté une forte volonté de conquête au nom de l'empire britannique !
Photo : The Great South Sea Caterpillar transform'd into a Bath Butterfly par James Gillray, 1795, © Australian National Maritime Museum.