Les collections de la Duchesse - 6

En 1785, au décès de Margaret Cavendish Bentinck, duchesse de Portland, l'une des femmes les plus riches de Grande-Bretagne, les journaux de Londres étaient remplis de rumeurs sur ses dernières volontés, les désirs de ses héritiers et ce qu'il allait advenir de ses collections. Elle avait en effet amassé des objets de grande beauté et souvent rares : la porcelaine japonaise, les tabatières françaises, les camées italiens, la statuaire romaine et autres antiquités, mais son grand amour se portait sur l’histoire naturelle (1) : Elle avait ainsi collectionné minéraux, fossiles, insectes, coraux, et innombrables coquillages.
La vente aux enchères de son cabinet de curiosités se tint au printemps 1786, après avoir retenu experts et commissaires-priseurs 9 mois durant passés à inventorier, organiser et décrire les collections. L'adjudication dura 38 jours et fut un événement spectaculaire, attirant des centaines de personnes.

Parmi ses objets il y avait aussi des artefacts des trois voyages de Cook et peut–être aussi du périple du Dolphin commandé par le capitaine Wallis.
Plusieurs versions du catalogue de vente existent mais avec des annotations contradictoires. Le 13ème jour de la vente (2), le 8 mai 1786, on remarque la mention d'artefacts du Pacifique Sud : on sait seulement que deux lots ont été achetés par George Humphrey : un curieux ornement en plumes de Nouvelle Zélande, divers colliers et d’autres ornements de coquillages, os, graines… des Tonga et d’Hawaii ; et encore un curieux Kahili dont le manche est en bois.
Aucun des objets de la vente de la duchesse n’a été localisé ce jour…
On a certains espoirs cependant avec les tapa que possèdait Alexander Shaw et semble-t-il un sac de Tahiti localisé par Jeremy Coote. (à partir de la correspondance de la Duchesse et d’une amie, Mrs Delany, une étude menée par Ruth Hayden).
En ce qui concerne Alexander Shaw et ses tapa, j'ai déjà évoqué cette question dans la note du 18 septembre dernier. (ci-dessous, son nom est mentionné dans le catalogue de vente annoté pour le lot 1375).

à suivre...
Note 1 : Voir TobinFowkes Beth, 2014, The Duchess′s Shells – Natural History Collecting in the Age of Cook′s Voyages, Yale University Press.
Note 2 : Une liste est donnée par A. Kaeppler, 2015, « « From the South Seas to the world » in Coote J. (ed.), Cook Voyage Collections of « Artificial Curiosities » in Britain and Ireland, Museum ethnographer Groups.p.275.
Photo 1 : Portrait de Margaret Cavendish Bentinck, Duchess of Portland par Christian Friedrich Zincke, 1738.
Photo 2 : Pages 8 et 9 du catalogue de la vente du Portland Museum, © National Library of Australia (en ligne)
Photo 3 : Page 73 du catalogue de la vente du Portland Museum, © National Library of Australia (en ligne)