Les samouraïs ont dominé l'histoire du Japon pendant des siècles, non seulement en tant que guerriers, mais aussi en tant qu’élites politiques. Leurs légendes sont des récits de courage et de discipline, de loyauté et de noble sacrifice de soi, entremêlés de trahison, d'intrigue et de violence impitoyable. Travaillée avec de précieux métaux et des matériaux somptueux, leur armure était non seulement une protection, mais aussi un symbole de leur statut.Pendant plus de trente ans, Ann et Gabriel Barbier-Mueller ont construit une collection exceptionnelle d’armures de samouraï, avec casques et masques, sellerie et des armes datant du 7e au 19e siècle qui sont maintenant présentées en Allemagne pour la première fois. Mettant en vedette plus de 100 objets, l’exposition présente le fascinante histoire de la chevalerie japonaise.
Qu'est-ce qui fait qu'un homme est un guerrier? Maître des techniques de combat, le samouraï possédait des armes et vivait selon de hautes valeurs éthiques. Cependant, il y a une chose à laquelle il tenait tout particulièrement : son armure. La qualité de son armure faisait la différence entre la vie et la mort; elle lui offrait à la fois protection et liberté de mouvement, tout en servant à identifier le guerrier sur le champ de bataille. Cette exposition présente la gamme fascinante de matériaux utilisés par le samouraï pour équilibrer le jeu de l'attaque et de la défense au combat. Métaux habilement travaillés, le cuir, le bois, la laque et les textiles offraient une protection physique. L'armure était embellie avec une grande variété de formes et de motifs - symboles de protection conçus pour terrifier l'ennemi, tels que les démons, dragons ou autres créatures mythologiques, animaux sauvages, protecteurs bouddhistes divinités et constellations d'étoiles, plantes de bon augure ou symboles représentant la chance, le courage et une longue vie. Cependant, le fait que des costumes extravagants d’armures, de masques et de casques avec ornement élaboré étaient également populaires en temps de paix atteste de leur fonction symbolique importante: pendant la période relativement paisible d'Edo (1603-1868), l'armure est progressivement devenue un symbole du statut de l'élite.
Pendant près de 700 ans, le samouraï a façonné l'histoire du Japon. Quand le shogun a assumé le pouvoir exécutif du tennō, ou empereur du Japon, en tant que commandant militaire suprême. A la fin du 12e siècle, la classe des guerriers aristocratiques a remplacé la noblesse en tant qu'élite politique et sociale. Au cours des siècles qui ont suivi, l'autorité centrale de l'État a été affaiblie davantage. Le Japon s'était désintégré en de nombreux territoires et était alors gouverné par les seigneurs féodaux samurai régionaux (daimyō), qui avaient acquis une influence par le biais de la propriété foncière et le pouvoir militaire, et étaient maintenant opposés les uns aux autres.L'époque des batailles féroces entre ces dirigeants territoriaux a été enregistrée dans les annales de l’histoire japonaise en tant que «La Période des Royaumes Combattants» (Période Sengoku, 1477-1573). C'est cette période qui façonne notre concept du samouraï comme guerrier belliqueux d'un grand courage, qui ne recule pas devant un suicide rituel (seppuku, communément appelé harakiri à l'ouest).
La période Sengoku a permis d’affiner les tactiques militaires et d’utiliser de nouvelles technologies, par exemple, les armes à feu introduites par les Portugais en 1543. Cela nécessitait également d'adapter l'armure aux nouvelles méthodes de guerre. De nouveaux types d'armure ont commencé à prévaloir, qui ne fonctionnaient plus simplement comme couche protectrice mais aussi de plus en plus comme reflet de la personnalité du porteur, le mettant à part dans la masse des grandes armées.Ce développement a montré à quel point la prolifération d’armes à feu au combat minait la vie des samouraïs. Vu que les armes à longue portée pouvaient être manipulées par des soldats de rang inférieur, la pertinence des compétences individuelles et le sens de l'allégeance à l'élite a progressivement diminué. C’est l’une des raisons pour lesquelles les armes à feu n’ont jamais été acceptées par les samouraïs.
Pendant longtemps, les samouraïs ont conservé leur tradition des armes telles que la lance, l'épée ou l'arc et la flèche. Considéré comme l'âme du samouraï, l’épée en particulier avait une énorme valeur symbolique en tant que signe visible de l'honneur du guerrier. Seuls les samouraïs étaient autorisés à porter deux épées. La production des lames, qui étaient considérées comme des œuvres d'art, exigeait le plus haut degré de technicité.Pendant des jours, d'innombrables couches d'acier étaient forgées, avant d'être minutieusement durcies et polies. Les fabricants d'épées étaient toujours membres de la classe aristocratique des guerriers ou de la noblesse. Ils n'étaient pas simplement considérés comme des artisans spécialisés, puisqu'ils réalisaient également des actes rituels et des consécrations.
Au début du 17e siècle, le Japon était unifié grâce à la force militaire. Le nouveau shogun a transféré son siège de gouvernement à Edo, l'actuelle Tokyo. L'époque dite Edo a inauguré un âge de paix de plus de 250 ans, coïncidant avec l'isolement du Japon du reste du monde. Alors que la noblesse guerrière s’était auparavant concentrée sur des vertus telles que courage, discipline et loyauté, pendant la période Edo, les samouraïs représentaient principalement l'idéal d'unité entre la culture civile et le code moral du combattant. Bien qu'ils aient continué à effectuer leur service militaire, ils ont également assumé de nouvelles tâches impliquant l'administration, les finances, le système pénal et la censure. Le code d’honneur bushi-dō (la voie des guerriers) jouait un rôle pivot, combinant des éléments des religions du shintō, du bouddhisme et du confucianisme. Il a validé l’existence de guerriers en temps de paix en présentant les samouraïs comme un ordre moral et les garants de l'ordre public.Leur armure acquiert progressivement le statut de représentant et est également utilisée comme un cadeau d’honneur pour les partisans fidèles ou les dirigeants étrangers, par exemple. C’était un exemple suprême de l’interaction des différents arts et métiers. Le matériel militaire était exempté des lois interdisant le luxe, qui imposaient à tous les samouraï au-dessous du rang de souverain féodal (daimyō) de mener une vie simple. Ainsi, l'armure était le seul symbole qui a permis une certaine splendeur.
Ces modèles historiques dans le style des époques antérieures ont célébré l'ère des grands guerriers, assurant ainsi la légitimation de l'aristocratie civile. Les anciennes armures ont été reproduites et recouvertes d'une patine spéciale indiquant des années d'utilisation pour prouver - ou suggérer - que le porteur appartenait à une grande famille de guerriers.En ce qui concerne les nouveaux types d’armures, leur créativité n’a pas de limites: les dessins spectaculaires, en particulier l'ornementation du casque, allant des formes de montagne et des ondulations des plantes et aux éléments animaux ou aux créatures hybrides mythologiques, jusqu'au divinités bouddhistes
Au moyen d’embellissements exotiques inspirés d’armures européennes, chinoises ou coréennes, le propriétaire montrait son accès privilégié au flux extrêmement limité du commerce international.Néanmoins, le style de vie somptueux évoqué par ces symboles de statut opulent variait avec la détérioration de la situation économique des samouraïs. L'ensemble du système social a croulé de plus en plus sous les coûts immenses générés par la noblesse guerrière. En 1868, l'abolition du shogunat et la restitution du pouvoir à l'empereur établi un nouvel ordre politique. Les samouraïs ont été dissous et le service militaire obligatoire a été introduit. Avec leur armure et leurs épées, les guerriers archaïques constituaient un anachronisme dans un monde moderne et un Japon qui s'ouvrait au monde occidental. Néanmoins, la légende du samouraï persiste : non seulement il a dominé la perception de l’histoire du Japon, mais il a également largement défini le concept occidental de la culture japonaise.
Pour mieux comprendre ces images, ces deux billets de Furtif :Samouraï 1 Samouraï 2 SAMOURAÏ - La splendeur de la chevalerie japonaise La collection Ann et Gabriel Barbier-MuellerKunsthalle - Munich - du 1er février au 30 juin 2019
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