Fontevraud est une abbaye bénédictine fondée en 1101 par Robert d’Arbrissel. Successivement monastère mixte accueillant hommes et femmes, puis monastère double inspiré de la réforme grégorienne, elle sera sous la protection des comtes d’Anjou et de la dynastie des Plantagenêts. En 1115, Robert d’Arbrissel nomme une abbesse à la tête de l’abbaye (Pétronille de Chemillé), tradition qui perdurera jusqu’en 1792. En 1200, Aliénor d’Aquitaine se retire à Fontevraud et y réside jusqu’à sa mort en 1204. Des gisants d’Aliénor, de son mari Henri II Plantagenêts et de son fils Richard Cœur de Lion reposent dans la nef de l’église abbatiale. En 1491, une abbesse de sang royal est nommée à Fontevraud, René de Bourbon et applique la nouvelle règle monastique érigée par Marie de Bretagne. Elle fait rénover le cloître et la salle capitulaire. En 1670, Gabrielle de Rochechouart, sœur de Madame de Montespan, insuffle son goût de l’art à l’abbaye … goût qui se retrouve jusqu’au XXI° siècle. Après la Révolution, les dernières religieuses quittent les lieux en 1792. L’abbaye deviendra prison en 1814, jusqu’à sa fermeture en 1963. Classée au titre des monuments historiques en 1840 par Prosper Mérimée, elle sera sans cesse rénovée jusqu’à son inscription au patrimoine mondial de l’Unesco en 2000.
L’ensemble monastique se compose aujourd’hui notamment de l’église abbatiale, de deux cloîtres, de la chapelle St Benoit (XII° siècle), des bâtiments conventuels (salle capitulaire), de l’infirmerie, des cuisines romanes et du grand dortoir.
Le prieuré St Lazare, avec son église du XII° siècle et son cloître attenant, a été transformé en hôtel et en restaurant, … mais nous y reviendrons plus tard.