Monarques mineurs | L’histoire aujourd’hui

Le sacre d’Henri VI à Paris, des Anciennes chroniques d’Angleterre, XVe siècle. Alamy.

Les rois garçons ont souvent été considérés comme paradoxaux par rapport aux idéaux médiévaux de la domination royale. C’est en partie grâce au mythe de longue date selon lequel une royauté forte et adulte équivalait à une bonne royauté. Les médias modernes ne font pas grand-chose pour aider à dissiper une telle impression. Les garçons bratty, les mères autoritaires, les oncles meurtriers, les luttes de pouvoir et le déclin politique sont des tropes centraux de la royauté des enfants telle qu’elle est décrite dans de nombreux livres, films et émissions de télévision. George RR Martin’s Jeu des trônes fournit un exemple particulièrement notoire dans ses figures du roi Joffrey et de sa mère, Cersei Lannister.

La fragilité physique, l’incapacité intellectuelle et la naïveté sociale des enfants contrastent certainement avec le paradigme des hommes adultes oints par Dieu pour manier la puissance militaire au combat et rendre justice à leurs sujets. Mais la succession d’un enfant ne conduisait pas inévitablement à l’instabilité, tout comme un dirigeant adulte ne pouvait pas nécessairement assurer la paix et la prospérité. Cette image simpliste néglige l’importance politique des enfants dans la société médiévale.

Les périodes de royauté enfantine n’étaient guère exceptionnelles. Entre 500 et 1500, près de 100 empereurs, rois et reines à travers le continent européen et Byzance se sont succédé alors qu’ils avaient moins de 15 ans. La pratique de la royauté associative – où les dirigeants faisaient couronner leurs fils de leur vivant – signifiait que de nombreux autres garçons devenaient rois. pendant l’enfance, même s’il a fallu plusieurs années avant que leurs pères ne délèguent un réel pouvoir. Dans d’autres cas, les enfants ont été acceptés comme monarques mais sont morts avant que l’inauguration ne puisse cimenter leur position. Margaret, âgée de sept ans, «Maid of Norway», est décédée en 1290 lors d’un voyage en Écosse, où elle avait été reconnue comme l’héritière légitime d’Alexandre III après sa mort quatre ans plus tôt.

La tendance à voir le Moyen Âge comme chronologiquement et culturellement amorphe a encouragé l’équation automatique d’un garçon roi avec crise et perturbation politiques. Pourtant, ni les expériences des enfants rois ni les attitudes à l’égard de la domination des enfants ne sont restées statiques pendant toute la période. La violence contre les garçons héritiers et les rois était une caractéristique relativement courante des premières dynasties médiévales, comme les Mérovingiens, qui régnèrent sur le royaume des Francs entre le cinquième et le huitième siècle. Après la mort du roi Chlodomer en 524, ses deux jeunes fils ont été assassinés par leurs oncles pour empêcher les garçons de revendiquer une quelconque part du pouvoir royal.

Au XIe siècle, la jeunesse devenait un argument peu convaincant pour passer outre la prétention d’un enfant au trône. Les enfants royaux de nombreux royaumes risquaient moins d’être assassinés ou mutilés pour les éliminer de la ligne de succession. L’évolution des pratiques d’héritage signifiait également que les jeunes garçons rencontraient moins de revendications concurrentes de la part de parents adultes tels que des demi-frères ou des demi-frères et sœurs.

Un épanouissement de représentations culturelles et artistiques positives des garçons rois a accompagné la plus grande stabilité politique de la royauté des enfants entre 1050 et 1250. Les écrivains et les artistes ont loué les modèles bibliques et classiques d’enfants dirigeants qui avaient soutenu une domination juste et morale. L’enfance et la royauté étaient étroitement liées dans les récits apocryphes de l’enfance du Christ qui ont circulé dans toute l’Europe au cours de ces siècles. Dans un récit, probablement écrit vers 1230, les amis d’enfance de Jésus en Égypte le couronnent et l’honorent comme leur roi. Une fresque allemande contemporaine représente Marie emmenant Jésus à l’école. Pour ceux qui connaissaient de tels récits et images de l’éducation du Christ, l’idée que l’autorité divine et séculière pouvait être incarnée par un jeune garçon n’était pas une idée nouvelle.

Le mythe selon lequel la société médiévale ne reconnaissait aucun concept de l’enfance a contribué à dissuader l’acceptation de sa signification politique. Mais les enfants pourraient être des symboles importants de l’autorité royale, jouant un rôle crucial dans les stratégies et les ambitions des familles dirigeantes. Les adultes ont recherché et enregistré la participation politique active des nourrissons, des enfants et des adolescents. Lorsque Louis VII de France fit une promesse à la ville de Langres en 1179, il agit « avec l’assentiment et la volonté de mon fils Philippe », soulignant l’importance du consentement indépendant de son fils de 13 ans.

Les royaumes et les communautés étaient également prêts à accepter les enfants comme leurs rois. Les jeunes princes accompagnaient leurs parents à des événements d’importance politique et dynastique, tels que des rencontres avec d’autres souverains, des transactions immobilières, des fêtes, des traductions de reliques de saints et d’autres cérémonies ecclésiastiques.

Certains rois ont même cherché une reconnaissance internationale de la position de leur fils en tant qu’héritier et futur roi. Dans le cadre d’un accord conclu en 1212 entre John, roi d’Angleterre, et William, roi d’Écosse, William et son fils de 13 ans, Alexander, ont juré fidélité à Henry, le fils de quatre ans de John, promettant d’aider à soutenir le garçon dans son royaume. Bien avant la succession d’un enfant, les élites politiques avaient souvent déjà démontré leur attachement au règne du garçon. Ils avaient tout intérêt à soutenir l’enfant en tant que roi.

Les reines mères pouvaient également jouer des rôles politiques cruciaux pendant une période de royauté enfantine, mais les commentateurs médiévaux et modernes minimisent fréquemment leurs actions ou les jettent sous un jour négatif. Les femmes royales qui gouvernaient aux côtés de leurs jeunes fils, comme l’impératrice Agnès de Poitou, la mère d’Henri IV d’Allemagne, ont été considérées comme dominatrices et trop ambitieuses. Aux yeux des polémistes médiévaux, les femmes exerçant un tel pouvoir n’étaient pas naturelles. Néanmoins, comme l’a souligné un écrivain anonyme de la fin du XIe siècle, même si certains jugeaient « déshonorant que le royaume soit administré par une femme… on peut lire que de nombreuses reines ont administré des royaumes avec une sagesse virile ».

Les reines qui sont retournées dans leur famille natale ou leurs terres héritées n’échappent pas aux critiques mais sont accusées d’« abandonner » leurs enfants. Après qu’Henri III fut couronné roi d’Angleterre en 1216, William Marshal fut choisi comme gardien du roi et du royaume (rector regis et regni). Isabella, la mère d’Henry, a quitté le royaume pour poursuivre un rôle plus actif en tant que comtesse d’Angoulême, qui, selon elle, pourrait aider son fils à revendiquer l’héritage du comté. Elle a continué à soutenir les intérêts d’Henry après son retour en France, agissant dans un cas à la place de son fils pour s’assurer la fidélité de l’évêque nouvellement élu de Limoges.

La royauté des enfants n’a peut-être pas été le paradigme, mais cela n’a jamais été le pire des cas. Les dirigeants tyranniques, les monarques qui rejetaient les sages conseils ou l’absence d’une figure de proue royale étaient tous considérés comme des perspectives bien plus troublantes pour un royaume. Un jeune garçon pouvait parfois mieux gouverner en conseillant les autres qu’en s’appuyant sur son propre pouvoir à un âge plus avancé, comme l’a noté le moine cistercien Ælred de Rievaulx en décrivant la succession de Malcolm IV, 12 ans, comme roi d’Écosse en 1153.

Vincent de Beauvais est allé encore plus loin en affirmant que « les premiers et meilleurs rois étaient des enfants » dans un traité d’éducation adressé à la reine de France, à ses jeunes fils et à leurs précepteurs dans les années 1240. Il est grand temps de rejeter les visions entièrement pessimistes de la royauté médiévale des enfants, en particulier les mythes qui assimilent le règne d’un enfant à un mauvais gouvernement.

Emilie Joan Ward est boursier postdoctoral de la British Academy à l’Université d’Édimbourg et auteur de Enfance royale et royauté enfantine : rois garçons en Angleterre, en Écosse, en France et en Allemagne, vers 1050-1262 (Cambridge University Press, 2022).

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