Mort d’en haut | L’histoire aujourd’hui

La fumigation de Westminster Hall, 1971 © Hulton Deutsch/ Contributor via Getting images. Collection historique Corbis.

À la fin de l’été 1917, alors qu’une Grande-Bretagne fatiguée et en deuil se préparait pour une quatrième année de la Première Guerre mondiale, une bataille contre un ennemi fort de plusieurs millions de personnes et extrêmement destructeur se livrait également au cœur de Londres.

Le site de cette autre bataille était le grand toit à poutres en marteau de Westminster Hall, récemment exposé lors de la mise en état de la reine Elizabeth II. L’ennemi était un minuscule coléoptère de sept millimètres de long, dont le forage du bois menaçait de faire s’effondrer tout l’édifice. Le Hall, construit par Guillaume II, était un fil ininterrompu reliant la Grande-Bretagne moderne à la conquête normande et le toit, construit avec 600 tonnes de chêne provenant des forêts du sud de l’Angleterre, a été ajouté en 1393 par Richard II. Il avait vu des débats depuis les premiers parlements et les procès de Charles Ier, William Wallace et Guy Fawkes. Si le toit s’était effondré pendant ce moment de danger pour le pays, cela aurait porté un coup dévastateur à une population déjà découragée.

Les architectes du palais de Westminster savaient depuis des décennies que le toit de la salle était attaqué par le scarabée de la montre de la mort et diverses tentatives pour arrêter l’affaiblissement constant des bois anciens avaient été tentées, mais dans les jours précédant les pesticides chimiques, tous avaient échoué. Xestobium rufovillosum perce des trous dans les bois pour ses larves qui s’enfouissent ensuite plus profondément dans le cœur des vieilles poutres en bois dur où elles vivent, parfois pendant des années, minant régulièrement les fibres du bois de l’intérieur. Au cours d’une inspection de routine des bois en 1913, des dommages bien pires que prévu ont été découverts : le Gardien de Manchester a rapporté, haut en couleur : « Cette petite bête nocive… est si efficace que certains des trous qu’elle a faits dans les fermes de chêne prendraient un homme jusqu’à la taille. Quatre des 13 fermes risquaient de s’effondrer et «une forêt d’échafaudages» a été érigée pour soutenir le toit vieux de 600 ans. En avril 1914, le pair libéral de 83 ans, Sir Thomas Roe, et le whip du gouvernement, le député William Jones, montèrent sur le toit pour inspecter eux-mêmes les dégâts. Il était clair qu’il fallait plus que des échafaudages pour empêcher le toit de se désintégrer complètement. Harold Maxwell-Lefroy, professeur d’entomologie économique à l’Imperial College de Londres et conservateur honoraire des insectes au zoo de Londres, a été appelé.

Maxwell-Lefroy était un scientifique flamboyant et souvent controversé qui s’est fait connaître en tant qu’entomologiste gouvernemental au ministère de l’Agriculture en Inde au début du XXe siècle, où il a été chargé de résoudre les problèmes divers et insolubles liés aux insectes de l’Empire. Les insectes de l’Inde, de l’Australie, de l’Afrique et des Caraïbes, inconnus en Grande-Bretagne humide et fraîche, ont détruit les récoltes, mangé à travers les bâtiments en bois et propagé des maladies. Pire encore, les termites – les « fourmis blanches » de l’Asie du Sud-Est – menaçaient les fondements mêmes de la bureaucratie coloniale car elles dévoraient le papier et détruisaient les archives judiciaires, les billets à ordre et les billets de banque, les registres, les index, les dictionnaires, les cartes et les livres.

Albert Jones pulvérisant une poutre de marteau sculptée, 1952 © Keystone Press/ Alamy Stock Photo.

Maxwell-Lefroy est devenu célèbre pour avoir développé des insecticides basés sur des recherches publiées dans son livre Insectes nuisibles indiens (1906). Ses préparations ont tué non seulement les termites mais d’autres destructeurs des sources de richesse de l’Empire, y compris la chenille du tabac et les ravageurs qui menaçaient l’industrie de la soie indienne. À son retour en Angleterre pour prendre ses fonctions à l’Imperial College, il a été nommé conservateur honoraire de l’Insect House du zoo de Londres et l’a transformé d’une collection de huttes ternes en la célèbre Caird Insect House. La maison des insectes a ouvert ses portes à l’automne 1913, annoncée comme l’une des premières au monde à utiliser le « principe d’éclairage de l’aquarium », dans lequel les couloirs publics étaient assombris et les expositions éclairées de l’intérieur, créant un effet magique pour montrer aux visiteurs d’énormes oiseaux. -Araignées mangeuses et coléoptères aquatiques aux élytres opalescents dans des vitrines éclairées.

Les expositions les plus populaires étaient les papillons paon avec leurs ailes éblouissantes. En face des papillons, les papillons de nuit ambrés, dorés et verts, parmi les plus grands insectes du monde avec une envergure bien supérieure à celle d’une main humaine, volaient parmi le feuillage tropical. La maison des insectes est devenue si populaire que pendant les vacances de Pâques de 1914, des policiers ont été amenés pour contrôler et diriger les foules alors qu’elles envahissaient les couloirs sombres.

Qui de mieux pour trouver une solution au problème du coléoptère de la mort de Westminster Hall. En août 1917, Maxwell-Lefroy et son équipe d’ouvriers masqués à gaz montèrent sur l’échafaudage sur des échelles de 60 pieds de haut et imbibèrent les poutres d’une préparation d’huile de bois de cèdre, de cire de paraffine et de solvant qu’il avait inventée dans son laboratoire à l’Impériale. Il a été rapporté dans la presse que, dans les jours qui ont suivi ce traitement, des coléoptères morts se sont abattus sur le sol de Westminster Hall comme une pluie noire.

Le traitement a semblé fonctionner : bien que toutes les larves n’aient pas été tuées, suffisamment de deathwatch ont été exterminés pour ralentir considérablement la pourriture. Le toit ne tomberait pas à ce moment délicat. Après la guerre, un morceau du toit a été exposé lors d’une exposition au King’s College de Londres pour montrer à quel point il était proche de la destruction. Un article de journal a décrit le chêne comme ressemblant à «un morceau de vieille éponge». Une solution permanente utilisant un pesticide de qualité supérieure a finalement tué les coléoptères restants en 1971. Quant à Maxwell-Lefroy, il a été tué par l’une de ses propres expériences en 1924 lorsqu’il a été englouti dans un gaz toxique alors qu’il recherchait un nouveau pesticide.

Sarah Lonsdale est l’auteur de Femmes rebelles entre les guerres : écrivaines et aventurières intrépides (Manchester University Press, 2020).

Publications:

Sites historiques et culturels majeurs protégés au niveau national (Hebei).,Article complet.

La Tribune de l’art.,Le texte de l’article.

Sites historiques et culturels majeurs protégés au niveau national (Gansu).,Le texte de l’article.. Suite sur le prochain article.

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