Pourquoi Europe ? Y.Pestis ? | L’histoire aujourd’hui

Le triomphe de la mort, par Pieter Bruegel, 1526 © Antiquarian Images/Alamy Stock Photo.

La peste noire revient à la mode. Au tournant du 21e siècle, les historiens anglophones ont eu tendance à minimiser son impact, qui a frappé l’Europe pour la première fois à l’hiver 1347-1348 et s’est répété fréquemment pendant au moins les deux siècles suivants. Mais au cours des deux dernières décennies, l’analyse de l’ADN a prouvé le rôle de la bactérie de la peste (Yersinia pestis) à l’origine de la pandémie tandis que l’attention portée aux sources documentaires a révisé à la hausse les taux de mortalité, les ramenant vers les 50 %, voire 60 %. Et, bien sûr, le Covid-19 a sensibilisé les historiens à la capacité d’une pandémie à bouleverser le monde.

Comment l’attention renouvelée à la peste noire façonnera les récits des siècles de peste ou ceux qui l’ont suivi n’est pas encore clair, mais le livre massif de James Belich soulève d’excellentes questions, même si tout le monde n’acceptera pas son interprétation maximaliste. Comme le titre l’indique, Le monde créé par la peste soutient que la peste noire a été le facteur clé pour mettre les sociétés qu’elle a affectées sur la voie de l’expansion mondiale et, finalement, de la domination mondiale au cours des siècles qui ont suivi. Comme le plaisante l’auteur, la réponse qu’il donne à la célèbre question de Michael Mitterauer « Pourquoi l’Europe ? » est ‘Y. peste’.

Belich retrace les développements mondiaux au cours du demi-millénaire qui a suivi l’apparition de la peste en Eurasie occidentale. Il soutient que la raison de la «  grande divergence  » entre les trajectoires historiques de l’Eurasie occidentale par rapport à d’autres endroits, en particulier la Chine et l’Inde, est que le premier a connu la peste noire tandis que le second (il soutient) ne l’a pas fait. A l’époque de la peste (1350-1500), lorsque « la population diminuait de moitié et tout le reste doublait », le niveau de vie augmentait tandis que la pénurie de main-d’œuvre favorisait le développement de nouvelles technologies. Lorsque la population a recommencé à croître vers 1500, la fin de cet «âge d’or» a poussé ces peuples «en proie» à étendre leurs réseaux commerciaux – et souvent leurs empreintes politiques – afin de maintenir la qualité de vie supérieure à laquelle ils étaient devenus. habitué. Cette expansion a été rendue possible par les nouvelles technologies, en particulier dans la navigation, l’armement et les techniques administratives, développées au cours des siècles « en proie » après 1350.

À son grand crédit, le livre regorge d’informations complètes et détaillées sur les développements à travers le monde et il accorde une attention particulière à ce qu’il appelle « le Sud musulman », montrant que l’expansion n’était pas un monopole blanc, chrétien ou même européen jusqu’à très tard dans le jeu. (Il est dommage que la vaste bibliographie soit, à deux exceptions près, entièrement en anglais, ce qui signifie que bien qu’elle s’appuie sur l’érudition de la plupart des régions du globe, elle ne s’en inspire pas toujours.) Allant du développement des soieries italiennes à Cipayes indiens, presque tout ce qui s’est passé en Eurasie au cours de cinq siècles semble faire son apparition dans ce récit vraiment vaste et fascinant de la mondialisation avant la lettre. Le monde créé par la peste est un ouvrage monumental qui s’imposera à quiconque s’intéresse à la transition vers la modernité et qui offre de nombreuses pistes de réflexion sur la méthodologie de « l’histoire globale » et sur l’histoire de longue durée.

Écrire un livre de cette envergure est une entreprise courageuse, notamment parce que les spécialistes sont tenus d’ergoter avec des interprétations spécifiques comme autant de mouches se posant sur un éléphant. Je partage l’impatience de l’auteur face à un tel pédantisme, mais je ne peux passer sous silence un élément majeur de son argumentation : l’affirmation qu’il y a eu un « âge d’or » post-peste pour les gens ordinaires, un âge dont la fin a été le moteur de l’expansion européenne. La plupart des Européens de la fin du Moyen Âge ne pensaient pas vivre un âge d’or – au contraire – et leurs plaintes étaient fondées. Un contributeur important à leur misère était que la peste a détruit l’assiette fiscale à un point tel que même une prospérité accrue ne pouvait pas contrer les effets sur les revenus de l’État. Le principal recours des autorités était de taxer plus lourdement, de collecter plus impitoyablement et auprès de personnes auparavant considérées comme trop pauvres pour payer. La fiscalité médiévale, toujours régressive, le devint encore plus après la peste. L’apparition de la peste a certainement coïncidé avec une augmentation de la consommation de luxe et avec la révolution militaire médiévale, mais ces passe-temps coûteux n’ont fait que rendre les exigences fiscales plus urgentes.

L’incapacité réduite de la population à soutenir la guerre et les exemptions accordées aux élites épris de luxe sont souvent à l’origine des révoltes populaires que Belich attribue à la fixation des salaires, une explication désormais largement écartée. Ce que la plupart des Européens ont vécu au cours du siècle qui a suivi la peste noire a été une augmentation des inégalités et le sentiment que le jeu était truqué en faveur des élites sociales et politiques engagées dans des guerres coûteuses et des poursuites de luxe. Pour eux, c’était le monde créé par la peste.

Le monde créé par la peste : la peste noire et la montée de l’Europe
James Bélich
Princeton University Press 640pp £30
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Justine Firnhaber-Baker est professeur d’histoire à l’Université de St Andrews. Son livre le plus récent est La Jacquerie de 1358 : une révolte de paysans français (Presses universitaires d’Oxford, 2021).

Lecture:

Bien culturel folklorique important de la Corée du Sud.,Le post d’actualité.

Ruine.,Le texte de l’article.. Suite sur le prochain article.

Bâtiment restauré par Jean-Baptiste Lassus.,Ici.

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