Homme principal | L’histoire aujourd’hui

Harold Wilson, photographié dans son bureau chez lui à Westminster, en 1986. Allan Warren/Wiki Commons.

Nick Thomas-Symonds a déjà écrit deux très bonnes biographies de titans travaillistes – Clement Attlee et Nye Bevan ; maintenant, il a tourné son attention vers Harold Wilson. Il est certainement temps que Wilson soit revisité, bien qu’il existe déjà plusieurs excellentes biographies de lui, notamment le tome de Ben Pimlott de 1993 et ​​la biographie autorisée de Philip Ziegler publiée la même année. La réputation politique de Wilson est difficile à cerner. Pour certains, il était l’ultime métamorphe, un politicien pragmatique dont les principes, s’il en tenait, étaient très bien cachés. Pour d’autres, son pragmatisme faisait de lui un excellent leader, quelqu’un qui n’était pas obstinément attaché à l’idéologie mais capable de reconnaître les forces de ceux qui l’étaient. Thomas-Symonds est un admirateur sans vergogne de Wilson et de son pragmatisme, bien qu’il essaie de suivre un chemin prudent dans cette biographie bien documentée et lisible. Dans Le gagnant, on rencontre un Wilson à la fois pragmatique et de principe, capable d’être flexible sur certains sujets, inflexible sur d’autres. À l’occasion, le livre se sent un peu trop indulgent envers son sujet.

Comme tous les politiciens qui ont réussi, Harold Wilson savait comment diriger, comment interagir avec les gens et à qui parler. Il savait aussi comment et quand tirer et tirer le meilleur parti de toute opportunité qui se présentait à lui. Si cela impliquait un certain degré de déloyauté, alors tant pis. Dans les années 1950, le Parti travailliste a été divisé en factions. Les Gaitskellites, à la suite de Hugh Gaitskell, représentaient la voix révisionniste du parti, s’opposant aux politiques traditionnelles de fiscalité et de nationalisation. Les Bevanites, à la suite de Nye Bevan, ont préconisé l’adhésion du Labour à des principes socialistes forts. Wilson n’appartenait à aucun des deux groupes, bien qu’il ait des liens étroits avec Bevan et Richard Crossman, un autre fidèle Bevanite. Pour Thomas-Symonds, ce manque d’recommandation est un atout. En se tenant à l’écart des Bevanites, Wilson a créé un cercle d’amis et de soutiens sans jamais avoir besoin d’être dans les tranchées du champ de bataille idéologique. Cela l’a exclu de l’ensemble Gaitskell, mais ils ne l’auraient jamais considéré comme un allié potentiel de toute façon. En fin de compte, cela a fonctionné pour Wilson, mais le présenter comme une vertu est généreux pour lui.

Cela dit, la haute estime de Thomas-Symonds pour Wilson n’est pas déplacée. Wilson a été premier ministre pendant huit ans et a remporté quatre élections générales (en 1964, 1966 et octobre 1974, bien qu’il ait été premier ministre d’un gouvernement minoritaire à partir de février 1974). Il a supervisé la création de l’Open University, son gouvernement a accordé du temps pour des projets de loi libéraux au Parlement (notamment sur le droit à l’avortement et la légalisation de l’homosexualité), il a résisté avec succès à la pression des États-Unis pour envoyer des troupes britanniques au Vietnam et il a réussi à maintenir le Parti travailliste ensemble depuis plus d’une décennie. Ce n’est pas un mauvais dossier et il s’appuie sans aucun doute sur son pragmatisme et sa capacité à reconnaître les forces des collègues et amis, même les plus perfides. Pour tout cela, Wilson mérite sa place sur la liste des dirigeants travaillistes à succès aux côtés d’Attlee, Tony Blair et peut-être même Ramsay MacDonald.

Parfois, la représentation éclatante de Wilson menace de saper le livre. Wilson a fait des erreurs, et cette biographie les passe plutôt sous silence. Mais je recommanderais chaleureusement Le gagnant à toute personne intéressée par la politique britannique d’après-guerre. Mêlant anecdote et fait, Thomas-Symonds brosse un tableau vivant de l’époque qu’il est difficile de trouver ailleurs. Dans ses pages, on rencontre les grandes personnalités politiques de l’après-guerre – mais il ne fait aucun doute qui est l’acteur principal.

Harold Wilson : le gagnant
Nick Thomas-Symonds
Weidenfeld & Nicolson 544pp 25 £
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Victoria Honeyman est professeur associé de politique britannique à l’Université de Leeds.

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