Le Fou du Nord

Charles XII à la bataille de Narva, David von Krafft, vers 1700 © Fine Art Images/Bridgeman Images

Dès son enfance, Charles XII de Suède rêvait d’être un second Alexandre le Grand, au point que, interrogé sur les raisons pour lesquelles il voudrait imiter un roi mort au début de la trentaine, il aurait répondu : « N’est-ce pas assez, quand on a conquis des royaumes ? Charles aimait certainement la conquête et la guerre – il aurait dormi dans ses bottes – et s’est assuré que lui et la Suède soient remarqués dans la presse étrangère, en particulier en Grande-Bretagne, dont le commerce de l’impression en plein essor prenait son envol pendant les exploits de Charles en la Grande Guerre du Nord. Les intrigues et les fortunes tortueuses des aventures de Charles ont conduit à l’ascension et à la chute de la réputation du roi et ont fourni une excellente copie à un public avec un appétit insatiable pour les nouvelles étrangères. À la fin de son règne, il était moins considéré comme Alexandre et de plus en plus comme le «fou du Nord» déséquilibré.

Au début, Charles était considéré comme la victime d’un complot alors que le Danemark, la Pologne/la Saxe et la Russie cherchaient à se partager son empire. De nombreux journaux et revues ont loué le roi adolescent pour sa défense héroïque de sa patrie en battant tour à tour chacun de ses ennemis. Après la bataille de Narva (1700), contre une force russe beaucoup plus importante, le Poste anglaise célèbrent cette « Victoire signalée » contre une « armée formidable » et remarquent même que les Russes rentrent « honteusement » chez eux. C’était certainement remarquable car Charles a réussi à capturer dix généraux et le médecin personnel du tsar, décapitant l’armée tsariste en une seule fois.

Lorsque Charles partit pour la Pologne, le Observateur l’a félicité pour sa bravoure et pour avoir chassé le «tyran polonais» Auguste le Fort de son royaume, le comparant même au britannique Guillaume d’Orange, qui avait déposé le dernier roi catholique, Jacques II, en 1688. Lorsque Charles a accepté de restaurer le protestantisme en Silésie, la vision de lui comme un champion contre le catholicisme n’a été que renforcée, surtout par rapport au roi polonais, qui avait honteusement renoncé à sa propre foi et embrassé le pape pour sa couronne. En 1708, les poètes célébraient Charles dans des œuvres telles que Le héros gothiqueoù il était considéré comme un « grand champion de la liberté, de la justice et de la religion », le comparant à toutes sortes de héros classiques, y compris son bien-aimé Alexandre le Grand.

Cependant, ce n’était pas une opinion universelle. De nombreux écrivains ont pu voir les défauts de la personnalité de Charles, observant non pas un grand croisé protestant, mais un tyran belliciste ambitieux, accro à sa «propre gloire» plutôt que de réparer les griefs envers son pays. Daniel Defoe était particulièrement critique, écrivant des essais dans son Revoir en 1704 qui n’étaient guère plus que des assassinats de personnages. Auguste le Fort de Pologne était beaucoup de choses – un râteau qui aurait engendré plus de 300 enfants illégitimes et un homme fort qui tordait des fers à cheval pour le plaisir – mais la décision de Charles de le « dé-roi » et de mettre une marionnette suédoise sur le trône polonais était considéré par Defoe comme un acte de vengeance qui ne correspondait pas au crime.

Ces inquiétudes sont apparues de plus en plus au grand jour après la décision de Charles en 1709 de faire à la Russie ce qu’il avait fait à la Pologne – c’est-à-dire marcher sur Moscou et tenter de renverser le tsar. À Poltava, dans l’Ukraine moderne, la presse britannique a pu rapporter « l’une des victoires les plus célèbres et les plus complètes » des Russes ; le roi suédois a été contraint de fuir vers l’Empire ottoman, mettant fin au sort d’invincibilité de Charles. La faiblesse de Charles a permis à Auguste de rentrer dans la guerre et d’essayer de récupérer son trône polonais, sa liste de griefs a été diffusée dans le Courant quotidien et rempli d’histoires sur l’occupation suédoise dans laquelle des Polonais innocents ont été mis à «l’épée et le feu».

De retour de l’Empire ottoman et engagé dans une nouvelle guerre – cette fois avec la Norvège – Charles cherchait désespérément à relancer sa fortune. Par l’intermédiaire de leur nouveau roi George Ier, les Britanniques travaillaient déjà contre la Suède, mais l’arrestation de l’ambassadeur de Suède Gyllenburg pour avoir conspiré avec l’ennemi jacobite a vraiment donné à la presse britannique le champ libre pour passer à l’offensive de propagande ; Charles est devenu un chien enragé acculé, prêt à travailler avec n’importe qui pour réaliser ses ambitions.

La Suède et son roi étaient considérés comme de plus en plus dérangés, dangereux et insensés. Defoe, qui n’ignorait jamais une bonne métaphore du poisson, appelait les Suédois « Codsheads » et leur roi le « Stockfish Lunatic » et un « Ravenous Bird of Prey », se nourrissant de n’importe quel territoire sur lequel il pouvait mettre la main. Une ballade satirique, Le héros en bleu, est apparu en 1717 se moquant du bellicisme de Charles:

Je chante l’homme audacieux, qui dort dans ses bottes,
Qui repose sur la Paille, et qui se nourrit de Racines,
Et au Hasard il prie, fait des Invasions et des Tirs,
Croyez-moi, tout est vrai :
Sa Religion consiste en Trompettes et Tambours,
Dans la prise de châteaux et le soulèvement des bombes,
Et étale tout son Beurre sur le Pain avec ses Tampons [sic]
Contrairement à un brave héros en bleu.

À ce stade, sa réputation de fou était fermement scellée, toute bonne opinion ayant été gaspillée par des années de guerre apparemment insensée. Ces événements ont également informé les perceptions de la population suédoise ordinaire. Des décennies plus tard, certains écrivains britanniques pensaient que même les modestes cordonniers suédois devaient être sevrés du désir de «conquête et de gloire» que leur avait donné leur ancien dirigeant. La réputation de Charles a longtemps survécu à son corps mortel, le roi étant mort en 1718 lors d’un siège, une fin appropriée à la fois pour un fou militaire et pour un Alexandre potentiel.

Stewart Tolley enseigne l’histoire politique du XVIIIe siècle au Département de formation continue de l’Université d’Oxford.

Publications sur le même objet:

Ruine.,L’article de presse.

Le Corpus Vitrearum International .,Article complet.

Port d’intérêt patrimonial.,Le texte de l’article.

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