Le moment où George Harrison a rejoint The Quarrymen

Le Liverpool de la jeunesse de George Harrison était en pleine mutation. Les années 1950 ont vu un remaniement complet du tissu urbain de la ville. Des pans entiers de la ville avaient été détruits pendant le Blitz, et le stock de logements était insuffisant, un problème encore compliqué par le baby-boom des années d’après-guerre. Des maisons, des bureaux, des magasins et des immeubles sociaux construits à la hâte, comme Muirhead Avenue, ont ainsi vu le jour, modifiant à jamais le visage de la ville. C’est dans ce nouveau Liverpool que George Harrison navigue lorsqu’il fait la connaissance des Quarrymen le 6 février 1958.

Les Quarrymen étaient déjà ensemble depuis quelques années lorsque Harrison est arrivé. Appelé à l’origine les Blackjacks, le groupe a été fondé par John Lennon dans le sillage du boom du skiffle des années 50. La formation initiale était composée de Lennon et de son ami d’école, Griffiths, aux guitares, Pete Shotton à la planche à laver, et Bill Smith à la basse à thé. Au moment où Lennon rencontre Paul McCartney, le groupe – désormais connu sous le nom de The Quarrymen – s’est produit dans diverses bals d’école, fêtes et concours de skiffle à travers la ville.

McCartney a fait ses débuts sur scène avec The Quarrymen le 18 octobre 1957, au New Clubmoor Hall. On dit que le nouveau guitariste s’est légèrement gêné en jouant encore et encore l’intro de guitare de leur chanson “Raunchy”. À cette époque, les Quarrymen ont commencé à jouer des disques de rock ‘n’ roll américains et ont effacé la plupart des standards du skiffle de leur setlist. Ceci, ajouté aux pitreries de Paul sur scène, convainc le groupe de chercher un nouveau guitariste principal. Paul, béni soit son coeur, suggère son ami d’école George Harrison.

C’est là que les détails deviennent un peu flous. La date exacte de la rencontre est sujette à débat, les anciens Quarrymen proposant une pléthore de dates et de lieux potentiels. La mère de Harrison a même affirmé que son fils avait été présenté à Lennon et McCartney dans une friterie. De cette rencontre, Harrison se souviendra plus tard : “Paul m’avait invité plusieurs fois à voir [les Quarrymen] jouer, mais pour une raison ou une autre, je n’y étais jamais allé. “Je me souviens avoir été très impressionné par les grands buffets épais de John et par ses vêtements tendance de Teddy Boy”, poursuit-il. “D’une certaine manière, tout ce truc émotionnel brutal était simplement un moyen pour lui d’aider à séparer les hommes des garçons, je pense. Je n’ai jamais été intimidé par lui. Chaque fois qu’il s’en prenait à moi, je lui rendais un peu la pareille.”

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L’âge de Harrison – il a 15 ans à l’époque – met Lennon mal à l’aise. Après avoir été informé que son ami était tout simplement trop jeune pour rejoindre le groupe, McCartney organise une deuxième rencontre au dernier étage d’un bus à impériale. Après avoir appris à mieux connaître Harrison, Lennon cède à l’insistance de McCartney et lui permet de rejoindre les Quarrymen en tant que guitariste principal. C’est un moment décisif pour George et pour The Quarrymen. Il ne reste plus qu’à trouver comment Harrison est censé jouer de la guitare solo dans un groupe de quatre guitaristes.

Lennon et McCartney font de leur mieux pour l’aider, incitant Griffiths à jouer de la basse au lieu de la guitare, mais celui-ci refuse. Il est alors licencié par Nigel Walley, le manager du groupe à l’époque. À peu près à la même époque, Len Garry, membre des Quarrymen, est frappé par une méningite tuberculeuse et quitte le groupe pour se rétablir, pour ne plus jamais revenir. En mars, Paul achète un amplificateur Elpico à deux entrées. Lui et Harrison équipent rapidement leurs guitares de micros électriques, ce qui électrifie le son de The Quarrymen.

Au mois de juin suivant, Harrison rejoint les Quarrymen pour une session de studio, au cours de laquelle ils enregistrent deux chansons (une originale de McCartney et une interprétation de la chanson ” That’ll Be The Day ” de Buddy Holly) directement sur bande en utilisant un seul microphone placé au centre de la pièce. Peu après la session, Colin Hanton – à ce moment-là le seul membre survivant de la formation originale des Quarrymen de Lennon – quitte le groupe à la suite d’une dispute, laissant Lennon, McCartney et Harrison dans un trio de guitares. Sans batteur, le groupe ne joue que quelques petits concerts, Lennon prenant un emploi dans un restaurant tandis que Paul et George font de l’auto-stop dans le Pays de Galles. Puis, au cours de l’été 1959, Harrison obtient pour les Quarrymen une résidence au Casbah Club, qui vient d’ouvrir ses portes, et en mars 1960, le trio s’est trouvé un nouveau nom : les Beatles.