Lettres mortes | L’histoire aujourd’hui

HMS Erebus dans la glace, 1846. François Etienne Musin. Musées royaux de Greenwich/Wiki Commons.

L’intérêt pour le sort de l’expédition vouée à l’échec de Sir John Franklin en 1845 pour trouver le passage du Nord-Ouest connaît une sorte de renaissance, en partie grâce à sa dramatisation sensationnelle dans la série télévisée La terreur. Sur les 139 hommes à bord du HMS Erebus et HMS La terreur qui ont disparu dans la glace, seuls 30 corps ont été retrouvés. Nous savons que Franklin est mort en juillet 1847, mais ce qui est arrivé au reste de son équipage, et ce qui les a conduits exactement à la catastrophe, est toujours en train d’être reconstitué à partir du peu de preuves disponibles.

Puissions-nous être épargnés pour nous rencontrer sur Terre ne cherche pas à résoudre ce mystère. Le livre rassemble près de 200 lettres annotées écrites par des membres de l’expédition à des amis, des parents et des mécènes professionnels. Comme l’expliquent les éditeurs (trois passionnés de Franklin et, dans Mary Williamson, une descendante de Franklin), le livre vise à donner à son lecteur une « expérience ininterrompue de leur témoignage collectif ».

Le livre y parvient largement. Nous rencontrons chacun de ses « auteurs » en tant qu’êtres humains enveloppés dans leurs propres intérêts et préoccupations. Franklin s’inquiète des « intrigues basses et incessantes » circulant au sujet de son héritage controversé en tant que gouverneur de Tasmanie (« ma nomination actuelle est considérée par toutes ces personnes comme ayant démenti toutes les déclarations du Colonial Office ») ; Henry Le Vesconte, sous-lieutenant à bord Erebus, rêve de la femme dont il est « plus qu’à moitié amoureux », Henrietta LeFeuvre ; et Charles Osmer se réjouit que sa nomination comme commissaire de bord soit « le premier pas sur l’échelle » de la promotion. D’autres sont plus préoccupés par les affaires privées : le chirurgien adjoint Harry Goodsir s’inquiète du prix de son équipement, tandis que les lettres poignantes du maître des glaces James Reid à sa femme rayonnent de confiance et d’affection : « Restez tranquille avec moi. Faites confiance pipi [sic] nous reverrons.’ Les historiens sociaux et navals seront particulièrement intéressés par ce livre, qui décrit tous les aspects d’une expédition navale, de la planification à la navigation : la ruée vers les places à bord, les préparatifs du départ et les inévitables retards et frustrations.

Pourtant, il y a aussi un sentiment inévitable d’incomplétude, un sentiment persistant que de nombreux détails importants se produisent dans l’espace négatif autour des preuves qui survivent. Comme l’écrit Michael Palin dans son avant-propos, « l’aspect le plus inquiétant et le plus obsédant de l’expédition de Sir John Franklin dans le passage du Nord-Ouest est le silence soudain et complet qui a suivi le départ du Groenland ». Le départ a eu lieu en juillet 1845 et le silence qu’il a laissé suit les lettres bavardes qui composent les six premiers chapitres du livre. Le dernier chapitre donne la parole aux destinataires de ces lettres. « Et maintenant, très cher amour », écrivait Lady Jane Franklin à son mari en 1853, « une fois de plus, que le ciel vous bénisse et vous préserve – Puissions-nous être à nouveau unis dans le temps et pour l’éternité – une éternité bénie! » La lettre a été retournée non lue; John Franklin était mort depuis près de six ans lorsqu’il a été écrit.

L’espoir était tout ce qui restait aux survivants face aux preuves de plus en plus accablantes de la catastrophe. Ayant fait la connaissance de ces hommes tout au long de ce livre, les lecteurs peuvent apprécier la dévastation, le désespoir qui a dû remplacer l’espoir dans le cœur de ceux dont les proches ne reviendraient jamais à la maison.

Puissions-nous être épargnés pour nous rencontrer sur Terre: Lettres de l’expédition arctique perdue de Franklin
Edité par Russell A. Potter, Regina Koellner, Peter Carney et Mary Williamson
McGill-Queen’s University Press 504pp 29,99 £
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Jacqueline Reiter est l’auteur de The Late Lord: La vie de John Pitt – 2e comte de Chatham (Stylo et épée, 2017).

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