Rites Humains | L’histoire aujourd’hui

Un bloc pour les perruques, par le caricaturiste James Gillray, 1783. Wikimedia Commons.

J‘interprétation whig de l’histoire, écrivait Herbert Butterfield en 1931, signifiait écrire « pour souligner certains principes de progrès dans le passé et pour produire une histoire qui est la ratification sinon la glorification du présent ». Humainement possible est, par cette mesure, une histoire whiggish de l’humanisme. Humaniste de toujours, Bakewell retrace le développement mouvementé mais irrésistible de ses convictions de la Renaissance à nos jours, quand elles n’ont pas exactement triomphé, mais ont certainement prouvé leur résilience.

Avant de se lancer dans une généalogie de l’humanisme, Bakewell tente de dire de quoi il s’agit. L’humanisme signifie mettre l’accent sur la « dimension humaine de la vie », même s’il s’avère que « presque tout ce que nous faisons peut sembler un peu humaniste ». Plus de substance vient de son affinité avec la libre pensée. Tous les humanistes, ou même la plupart, n’ont pas nié l’existence du divin, mais ils ont essayé d’empêcher qu’il ne devienne une distraction ou un obstacle à l’épanouissement humain. Comme les publicités humanistes sur les bus londoniens le conseillaient il y a quelques années : « Il n’y a probablement pas de Dieu. Maintenant, arrête de t’inquiéter et profite de ta vie. Bakewell célèbre les grands personnages du passé qui ont recherché dans cet esprit « juste un peu plus de bonnes choses dans la vie et moins de mauvaises choses ».

La poursuite des « bonnes choses » se divise en quatre phases. Dans leur obsession de l’époque classique, les érudits de la Renaissance ont développé une nouvelle confiance dans ce que les humains pouvaient accomplir, notamment parce qu’ils se délectaient de la puissance de leur esprit et même de leur physique : Leon Alberti pouvait jeter une pomme sur le Duomo de Florence. Des écrivains tels que l’anatomiste Vésale sont rapidement allés au-delà de la vénération des autorités antiques pour exposer leurs erreurs. Des penseurs éclairés ont ajouté à ce ferment critique une hostilité ouverte à la théologie et un engagement envers l’amélioration sociale. Au XIXe siècle, les intellectuels reprennent leur méliorisme, tout en achevant de saper l’autorité de la religion sur les êtres humains. Bien que les humanistes scientifiques en soient venus à comprendre l’humanité comme le produit de l’évolution par sélection naturelle, leur insistance sur nos origines animales n’a fait que renforcer leur foi dans le devoir et l’intellect. La phase finale du développement de l’humanisme a été assiégée. La Première Guerre mondiale et la montée du fascisme et du communisme ont menacé toute foi dans la dignité et l’égalité des individus. Pourtant, cette période sombre a été leur heure de gloire : les humanistes ont sauvé le patrimoine culturel de l’Europe de la destruction, puis ont fondé les Nations Unies pour consacrer sa protection et la reconnaissance des droits de l’homme.

La généalogie de Bakewell enrôle dans l’humanisme tous ceux dont les idées ont eu une « poussée humaniste ». Cette approche volontairement anachronique fait écho à la manière dont les humanistes ont saccagé le passé pour construire une tradition. Les érudits de la Renaissance ressentaient tellement d’affinités avec Cicéron qu’ils refusaient d’utiliser des expressions latines qui ne se trouvaient pas dans ses écrits. Lorsque Lorenzo Valla a exposé la Donation de Constantin comme un faux, il l’a fait pour aider un mécène dans son différend avec la papauté. Mais cela n’a pas empêché les philologues du XIXe siècle de le vénérer comme l’ancêtre de leur iconoclasme de principe. Peu de temps après avoir fui l’Autriche nazie, Stefan Zweig a écrit une biographie de Desiderius Erasmus, le célébrant comme un autre défenseur de la civilisation dont la ruine menacée a finalement conduit Zweig à se suicider au Brésil.

Un amour de la comédie humaine éloigne ce récit du triomphalisme schématique. Le livre contient autant de belles histoires, de petites ironies et de bizarreries attachantes que d’idées. L’un des Cicéroniens de la Renaissance de Bakewell était également un auteur de livres de cuisine dont l’anguille grillée à l’orange était si savoureuse que Léonard de Vinci l’a servie dans son Dernière Cène. Au début du XIXe siècle, le sobre pédagogue prussien Wilhelm von Humboldt a soigné les fantasmes sexuels de lutte contre les femmes de la classe ouvrière pour les soumettre. Parce que les humanistes ont extrapolé la nature humaine de leur moi particulier, ils ont souvent été induits en erreur par l’optimisme. Le marquis de Condorcet a terminé son millénarisme Esquisse pour un tableau historique des progrès de l’esprit humain peu de temps avant d’être guillotiné par les Jacobins.

Bakewell est peut-être mieux qualifié de centriste que de whig. A partir de lectures éclectiques, elle a érigé un temple des braves peuplé de grandes personnes intelligentes (essentiellement européennes) qui ont combattu la désinformation de leur temps. Il y a David Hume, qui était « si gentil » que dans ses derniers jours, il a presque persuadé les contemporains qu’on pouvait mourir sans la consolation d’une vie après la mort. Il y a le champion de Darwin, Thomas Henry Huxley, qui serait aujourd’hui un marteau des négationnistes de Covid. Parfois, ces héros manquaient tristement de courage. Il n’y a que deux acclamations pour EM Forster, qui a écrit son roman Maurice pour contester l’hostilité de la société à l’homosexualité, mais a confiné le tapuscrit dans un tiroir. Mais les pires échecs se cachent dans le panthéon de Bakewell. Hume pensait que les Africains étaient « naturellement inférieurs » et exhorta son patron à acheter une plantation d’esclaves aux Antilles.

Peut-être pouvons-nous distinguer le « brillance » de Hume et compagnie de la « sottise » raciste et misogyne avec laquelle il était souvent mélangé. N’importe quel idiot aurait dû être capable de voir que l’esclavage est mal. Mais ce qui est juste n’est pas toujours aussi évident, même maintenant. Bakewell pense que le communisme soviétique ou les bâtiments modernistes géants sont anti-humanistes, par exemple, mais tous ne seraient pas d’accord. Son présentisme bluffant génère aussi des erreurs de compréhension. Bakewell assimile largement le christianisme à un sombre fanatisme ; les humanistes auraient dû voir que la foi est de la foutaise. Le déisme de Voltaire et Paine devient une feuille de vigne pour le scepticisme ; le christianisme de nombreux penseurs éclairés n’était qu’une profession « formelle ». Ces jugements sous-estiment à quel point le christianisme est resté une source d’humanisme. Comme le note Bakewell, les unitariens américains ont fondé la première organisation humaniste.

Comme l’ont découvert les érudits du XIXe siècle, les communautés religieuses (et infidèles) ont besoin de leurs mythes pour fonctionner. Mais même les humanistes porteurs de cartes pourraient trouver ce livre fougueux trop attaché à la ratification de leurs opinions.

Humainement possible : sept cents ans de libre-pensée, de recherche et d’espoir humanistes
Sarah Bakewell
Chatto & Windus, 464 pages, 22 £
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Michael Ledger-Lomas est l’auteur de Queen Victoria: This Thorny Crown (Oxford University Press, 2021).

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