Le héros est jeune lui aussi, Hachim Lala, eunuque au service du sultan et plus particulièrement attaché à la sultane validé. Il est chargé d’une mission délicate par le vizir Reshid … mais dont il ignore les tenants et les aboutissants : récupérer le portrait de son ancêtre Mehmet II, peint en 1480 par Gentile Bellini.
Mais il ne doit pas quitter l’Empire 0ttoman et délègue donc la mission à son ami, l’ambassadeur de Pologne auprès de la Sublime Porte, Stanislaw Palewski, représentant d’un pays qui n’existe plus mais continue néanmoins à être rémunéré par le sultan.
Palewski opère sous la fausse identité d’un collectionneur d’art américain, il Signor Brett … Mais il n’y a pas de Sinclair. Car les noms des personnages en rappellent d’autres, comme celui du commissaire vénitien Brunelli.
Les péripéties de cette quête sont particulièrement touffues. Le plus intéressant est le portrait des deux cités finalement très proches, l’ambiance d’une cité occupée par les Autrichiens (référence : Senso) en pleine décadence, les palais décrépits comme la vieille noblesse prête à toutes transactions pour survivre.
Sympathiques aussi, les recettes culinaires de Hachim qui donnent l’eau à la bouche … et me rappellent mes deux séjours à Istamboul.
En revanche, la description des combats n’est pas très claire - surtout dans la boue visqueuse d’un canal en cours de curage - et les multiples allusions à un motif mathématique issu de l’œuvre d’Archimède - le diagramme de l'Arénaire - auraient demandé au moins un croquis.
Cicerones aussi dévoués qu’avides, comtesse habile à croiser le fer, assassin Tatar, faussaires tenus en esclavage … la poursuite cache des motifs politiques bien sombres.
Quant au fameux portrait de Gentile Bellini, nous savons qu’il est désormais exposé au Victoria and Albert Museum de Londres.
Le mystère Bellini, polar historique de Jason Goodwin traduit de l’anglais par Fortunato Israël, quatrième enquête de l’énuque Hachim, édité chez PLON, 320 p., 24€
Jeu de briques
Snake
Pacman
Bubble