The Whale : L’opéra audacieux soutenu par les Beatles

L’opéra “The Whale” de John Tavener a été largement popularisé grâce au soutien de John Lennon et Ringo Starr des Beatles. Malgré son sujet inhabituel et son style avant-gardiste, l’opéra a été bien accueilli par la critique et reste l’un des enregistrements les plus audacieux et les plus extraordinaires de l’histoire de la musique populaire.

Enregistrée en 1966, la cantate épique The Whale de John Tavener racontait le récit biblique de Jonas et la baleine en huit sections : I. Documentaire, II. Mélodrame et pantomime, III. Invocation. IV. La tempête, V. L’engloutissement, VI. La prière. VII. Dans le ventre, et VIII. The Vomiting. Il s’agissait d’une production royale sur fond de musique pop interprétée par John Lennon.

Le projet a été créé au Queen Elizabeth Hall en 1968, alors que le compositeur n’avait que 24 ans. Innovant et original, il a reçu des critiques élogieuses et a été diffusé sur les ondes de la BBC. Mais ses descriptions encyclopédiques des baleines semblaient un peu trop à l’écart pour qu’une maison de disques prenne le risque de s’y intéresser.

Jusqu’à ce que Tavener rencontre John Lennon et Yoko Ono lors d’un dîner, qu’il échange des cassettes avec le couple et des idées sur de nouvelles musiques. Tavener rencontre ensuite Ringo Starr chez son frère Rodger, ce qui s’avère être un second coup de chance.

À l’époque, Rodger dirige l’entreprise familiale de construction et rénove la maison de Ringo à Highgate. En prévision de la rencontre, Rodger a acheté du caviar pour Ringo, qui ne voulait ni chichis ni fanfare – juste un sandwich à la confiture. C’est là qu’ils se sont mis d’accord pour réenregistrer The Whale et la suite de Tavener, Celtic Requiem.

Sur le site web des Beatles, Tavener a déclaré que Ringo était venu à toutes les répétitions des enregistrements de The Whale et de Celtic Requiem. En effet, Ringo est l’un de ceux qui crient dans un haut-parleur dans “Melodrama & Pantomime” sur The Whale”, a-t-il déclaré, ajoutant que Lennon et Starr étaient “très importants” pour lui.

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Les deux hommes ont été ses parrains chez Apple Records, et Tavener a été ravi que le label des Beatles soutienne autant ses premiers travaux. “C’était merveilleusement rafraîchissant, car la musique sérieuse à cette époque était très dépourvue d’humour et très étroite, et si elle était enregistrée, elle l’était généralement sur des labels très obscurs. Le fait qu’Apple s’intéresse à La Baleine et au Requiem celtique était merveilleux”.

The Whale reste un exploit iconoclaste pour Tavener, qui n’avait auparavant repris que des textes bibliques tels que Credo et Cain and Abel. Selon ses propres termes, la composition était “entrecoupée d’une section surréaliste avec l’entrée encyclopédique sur les baleines. Cela se produit tout au long du récit biblique de La Baleine, au niveau de l’estomac et à l’intérieur du ventre de la baleine”.

Tavener a dédié l’œuvre à sa marraine d’adoption irlandaise, Lady Birley, et a été acclamé par la critique. Avant sa mort en 2013, il a été fait chevalier pour ses services rendus à la musique, a remporté un Ivor Novello Award et s’est vu accorder une bourse de recherche honorifique au Sarum College.

The Whale et Celtic Requiem restent l’une des acquisitions les plus audacieuses d’un label grand public au début des années 70, Andy Davis les qualifiant de “deux des disques les plus extraordinaires jamais publiés, certainement sur Apple Records, et très probablement sur n’importe quel label grand public”.