Comment Hambourg a changé les Beatles à jamais

Les Fab Four sont peut-être nés à Liverpool, mais ils ont été créés à Hambourg. Si des salles comme le Cavern Club ont certainement joué un rôle, les Beatles ont eu du mal à trouver des concerts fiables ailleurs dans la ville. C’est ce que l’Allemagne leur a offert : une chance d’affiner leur art de la scène et de la chanson grâce à une résidence nocturne. Ici, nous allons explorer comment les voyages du groupe à Hambourg et leurs expériences dans des clubs comme le Star et l’Indra ont ouvert un monde de possibilités, introduisant les jeunes membres des Silver Beatles – comme on les appelait alors – aux merveilles du sexe, de la drogue et du rock ‘n’ roll.

Les Beatles arrivent à Hambourg le soir du 17 août 1960, pour la première de 48 nuits consécutives dans un petit club appelé The Indra. Ils quittaient les décombres de leur pays pour les décombres de l’étranger. Comme Liverpool, Hambourg a été décimée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. En effet, plus de bombes ont été larguées sur Hambourg en un seul week-end que sur Londres pendant toute la durée du Blitz. La ville qui a émergé dans les années qui ont suivi la guerre était une ville de vice et de criminalité. En d’autres termes, c’est l’endroit idéal pour les jeunes hommes désireux de fuir leur ville natale.

John Lennon, Paul McCartney, Stuart Sutcliffe et Pete Best doivent remercier Allan Williams, un homme d’affaires et promoteur musical de Liverpudli. Williams avait déjà réussi à envoyer Derry and the Seniors à Hambourg, où le groupe connaissait un énorme succès. Espérant poursuivre sur cette lancée, il décide d’envoyer un autre groupe en Allemagne. Son premier choix se porte sur un groupe de blues appelé Rory Storm and The Hurricanes, pour lequel Ringo Starr joue de la batterie à l’époque. Cependant, les Hurricanes sont déjà engagés pour des concerts dans un camp de vacances Butlins, et Williams contacte donc les Silver Beatles.

L’offre n’a pas besoin d’être réfléchie ; c’était une opportunité là où il n’y en avait pas eu auparavant. En effet, lorsque le propriétaire de l’Indra offre aux garçons une place régulière dans son club, ils sautent sur l’occasion. Bien sûr, lorsqu’ils arrivent à Hambourg, la réalité de leur situation devient évidente. “Nous vivions dans les coulisses du Bambi Kino, à côté des toilettes, et on pouvait toujours les sentir, dira plus tard Paul à propos de leur logement. La pièce était un vieux débarras et il n’y avait que des murs en béton et rien d’autre. Pas de chauffage, pas de papier peint, pas un coup de pinceau, et deux ensembles de lits superposés, avec pas grand-chose comme couverture – des drapeaux Union Jack – nous étions gelés.”

L’Indra payait les Beatles 30 Deutschmarks par nuit pour un concert de sept heures qui durait jusqu’aux premières heures du matin. McCartney décrira plus tard l’expérience du groupe à Hambourg comme “800 heures dans la salle de répétition”. L’intensité de leur charge de travail a engendré un besoin de stimulants artificiels, et les Beatles n’ont pas tardé à prendre des amphétamines tous les soirs, certains (comme Lennon) en prenant plus que d’autres. Les serveurs avaient toujours ces pilules [Preludin], alors quand ils voyaient les musiciens s’effondrer de fatigue ou de boisson, ils vous donnaient la pilule”, a déclaré plus tard McCartney à propos de sa première expérience des “prellies”. “Vous pouviez travailler presque sans fin jusqu’à ce que la pilule ne fasse plus effet, puis vous en preniez une autre.”

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Les concerts réguliers de sept heures du groupe signifiaient qu’il y avait un besoin quasi-constant de nouveaux morceaux. Cela a engendré une forte éthique de travail qui a accompagné le groupe jusqu’à sa dissolution. De nouvelles chansons étaient écrites chaque jour, ce qui permettait au groupe d’affiner et d’expérimenter son son et d’élargir sa setlist. “Nous devions jouer pendant des heures et des heures”, a déclaré Lennon à propos de cette époque. “Chaque chanson durait vingt minutes et comportait vingt solos. C’est ce qui a amélioré notre jeu. Il n’y avait personne à copier. On jouait ce qu’on préférait, et les Allemands aimaient ça tant que c’était fort.”

Mais le grondement de Rory Storm and The Hurricanes est encore plus fort. Avant l’arrivée des Hurricanes, on avait dit aux Beatles de remonter leurs chaussettes “parce que Rory Storm et les Hurricanes arrivent, et vous savez à quel point ils sont bons. Ils vont vous mettre K.O.”. En fin de compte, l’arrivée du groupe s’est avérée tout aussi déterminante, en présentant aux Beatles le batteur Ringo Starr à un moment où ils cherchaient désespérément à remplacer leur batteur absent Pete Best.

Après avoir obtenu des résidences dans d’autres clubs de Hambourg et exploité l’atmosphère libre et facile de “la ville la plus vilaine du monde”, comme le dit Harrison, les Beatles parviennent à se faire expulser, le guitariste ayant déjà été renvoyé chez lui pour consommation d’alcool par des mineurs. Harrison a 18 ans à Liverpool, et le groupe retourne en Allemagne en mars 1961, date à laquelle Sutcliffe et sa petite amie Astrid Kirchherr ont réussi à obtenir pour le groupe une résidence de 92 nuits au Top Ten Club.

À leur retour en Angleterre à l’automne 1961, ils sont repérés par un disquaire de Liverpool, Brian Epstein, qui, reconnaissant le potentiel commercial du groupe, devient leur manager et commence à envoyer leurs enregistrements à des sociétés de musique britanniques comme EMI et Parlophone. Au moment où le groupe décroche son deuxième passage au Star Club, il se produit avec Ringo Starr, après avoir réussi à éjecter Pete Best. Les choses s’accélèrent, et Londres ne tarde pas à leur rendre visite. Aujourd’hui encore, Hambourg est fière du rôle qu’elle a joué dans la formation des Beatles. En fait, si vous allez dans le vieux quartier rouge de la ville, vous trouverez un petit club avec un panneau indiquant : “Indra – où les Beatles ont joué en premier”.