Epopée en Écosse sur la West Highland Way: 1ère et 2ème étape, entre Milngavie et Balmaha !

West Highland Way – Le début de notre grande aventure écossaise

Tout a commencé un jour dans une chambre du Kingshouse Hotel, à Glencoe, en Écosse. Sur le mur, un tableau représentait une carte : celle de la West Highland Way (ou WHW pour les intimes).Un sentier mythique de 153 km reliant le village de Milngavie à Fort William, au cœur des Highlands. Cela aurait pu s’arrêter à ce tableau, une simple curiosité de passage… si ma dame ne s’était pas mise en tête que ce sentier deviendrait le défi de ses 40 ans ! Et quel joli défi.

Préparation avant l’aventure

Avant de se lancer sur ces terres écossaises, il fallait se préparer. La distance n’a rien d’extrême, mais marcher plusieurs jours d’affilée — sans journée de pause — demande de l’endurance. Pour nous, le programme comptait 9 étapes, soit environ 20 km par jour, et plus de 3000 m de dénivelé positif au total. Marcher 9 jours consécutifs, c’était une première !
Alors tout au long de l’année 2025, nous avons enchaîné les randonnées d’entraînement, sacs chargés comme pour la WHW : vêtements de pluie, eau, nourriture, appareil photo. Peu à peu, les distances s’allongeaient, les dénivelés augmentaient. Avant le départ, nous marchions « facilement » jusqu’à 30 km effort, avec parfois plus de 1000 m de dénivelé. Nous étions prêts.

Étape 1 : Milngavie → Drymen (22 km)

Après une belle découverte de Glasgow (racontée dans le billet précédent), l’heure était venue de passer à l’action. Nous avions les cartes (papier et numérique), la fameuse carte à tamponner à chaque étape, et surtout un précieux allié : AMS, une société locale qui transporte les bagages entre les hébergements — un service que nous recommandons chaudement !Nos valises déposées à la gare de Milngavie (AMS) , nous partons vers le centre du village, direction le monument de pierre qui marque le départ officiel de la West Highland Way. Le temps est clément, quelques promeneurs se relaient pour la photo rituelle, et… c’est parti !Rapidement, le décor change. Nous quittons le village pour rejoindre la campagne écossaise, avec ses collines verdoyantes, ses moutons, et ce sentiment grisant de liberté. Un lièvre traverse le sentier, les oiseaux chantent, et le silence s’installe. C’est simple, paisible, parfait.En chemin, nous passons près de la distillerie Glengoyne (note mentale : à visiter un jour !). Un peu plus loin, une petite "cabane" (the Beech Tree) propose boissons chaudes et à manger— et c’est là que nous découvrons le profil complet de la WHW… et la longueur du chemin qui nous attend. Un premier thé, un repas frugal, un premier tampon sur la carte : la route continue.Quelques chevreuils, des faisans de Colchide, un peu de vent… et, pour finir, une pluie écossaise qui s’invite sur les trois derniers kilomètres. Juste de quoi rappeler où nous sommes ! Mais la pluie ne gâche rien : nous atteignons Drymen mouillés, mais heureux.
Pas encore l’heure de la chambre ? Parfait : direction le pub du village pour fêter cette première mini-victoire. Et quel plaisir de déguster une pinte ! Comme il faut passer le temps, nous pouvons nous permettre un whisky… justement issu de la distillerie croisée plus tôt dans la journée ! Nos bagages nous attendent déjà à l’hôtel — efficacité parfaite d’AMS — et après une douche bien méritée, vient le moment du dîner : un meat pie savoureux, englouti sans hésitation.Le whisky convoité du soir restera sous clé (oui oui, ils ne savent pas où se trouve la clé)… mais la fatigue a eu raison de nous. Cap sur le lit : demain, une nouvelle étape nous attend

Étape 2 : Drymen → Balmaha (14 km, +400 m D+)

Le lendemain, le ciel est gris mais sec — ce qui est déjà une bénédiction ici ! Une alerte météo de niveau jaune circule pour la région, mais une habitante croisée avec son chien nous rassure : « Rien d’alarmant, faites juste attention. ». Qu'elle disait ! Les premiers kilomètres se déroulent dans une forêt dense, humide et silencieuse. Puis soudain, la végétation s’ouvre, et le paysage nous coupe littéralement le souffle : collines ondulées, pâturages à perte de vue, et une lumière si typique de l’Écosse. Nous sommes presque seuls sur le sentier. Malgré l'effort, un vrai moment de grâce.Commence alors l’ascension de Conic Hill. Un habitant du coin, que nous croisons sur la montée, nous raconte qu’il grimpe cette colline plusieurs fois par semaine. Il nous décrit la vue qui nous attend et nous glisse un conseil précieux pour la suite : « Prenez le chemin du haut le long du Loch Lomond, vous me remercierez ! » 
Arrivés au sommet de Conic Hill, la vue à 360° sur le loch est grandiose. Entre nuages et reflets argentés, on se sent minuscules… et vivants.La descente, elle, se montre plus délicate : pierres glissantes, genoux en alerte. Mais à la clé, une arrivée triomphante dans le charmant village de Balmaha, au bord du Loch Lomond. Photo obligatoire devant la statue de Tom Weir, alpiniste et auteur écossais. Et pile à ce moment… la pluie reprend, comme pour ponctuer la journée. Heureusement, notre hôtel, l’Oak Tree Inn, est à deux pas et est vraiment superbe.Comme nous avons un peu de temps et faim, repas au restaurant de l'hôtel (un “Highland Burger” au haggis… surprise !), puis l’après-midi s’annonce pluvieuse.
Nous avions prévu de visiter la distillerie Glengoyne, billets déjà réservés, mais impossible de trouver un taxi — quatre appels, quatre refus. 
La visite tombe à l’eau, littéralement… mais nous recevrons plus tard des bons pour une autre occasion...(vous verrez par la suite, nous aurons notre "revanche" ;)) Qu’à cela ne tienne : si nous ne pouvons pas aller à la distillerie, c’est elle qui vient à nous ! Le soir, dégustation de trois whiskys : un jeune White Oak, un 12 ans, et un 21 ans (en bonus, encore un 24 ans). Quelques gorgées suffisent pour sentir toute la richesse du savoir-faire écossais. 
Nous terminons la soirée avec un excellent fish and chips, avant de filer dormir : les jambes tirent un peu, et la prochaine étape s’annonce plus corsée ! 
Voila déjà 2 étapes de faites, en avant pour la suite ! Copyright ©: Mes photos et mes textes sont protégés par un contrat Creative Commons. Merci de lire les conditions et de les respecter !