Le Temple de la Renommée du Football

JR vous prépare pour la cérémonie d’intronisation et le premier match hors-concours de cette saison de football en vous présentant le Temple de la Renommée du Football professionnel à Canton, Ohio.
La ville
Avec ses 80 000 habitants et sa petite vie sans histoire, Canton, Ohio est l’illustration parfaite de la «small town America» traditionnelle. Pourtant, un de ses fils fut élu Président des USA (William McKingley de 1897 à 1901) et, dans un tout autre registre, Marilyn Manson y a vu le jour. C’est cependant le football qui fait la notoriété de cette localité située à une heure au sud de Cleveland. Canton a fourni plus d’une douzaine de joueurs à la NFL, incluant Dan Dierdorf aujourd’hui analyste à CBS et l’ancien Vikings Alan Page, intronisé au temple de la renommée. L’entraîneur des Broncos, Josh McDaniels est le dernier natif de cette ville à faire sa marque dans la grosse ligue, même si nous ne sommes pas certains que les résidents en sont fiers…
Tout ceci est bien beau, mais ça n’explique pas pourquoi une si petite ville, en déclin en plus (Canton a perdu plus du tiers de ses habitants au cours des 40 dernières années et sa population actuelle est la plus faible depuis les années 1910), abrite le temple de la renommée du sport le plus populaire des USA. Non, le jeu n’y a pas été inventé. C’est plutôt Walter Camp, un gradué de l’université Yale qui est considéré comme le «père du football américai ». Par contre, l’ancêtre de la NFL, l’American Professional Football Association, fut fondée en 1920 chez un concessionnaire automobile (!!) de l’endroit et comptait 14 équipes dont les Bulldogs de Canton. Le grand olympien Jim Thorpe, joueur des Bulldogs et un des fervents promoteurs de la nouvelle ligue, en fut le premier président. Si d’autres ligues disparates existaient auparavant, celle-ci, renommée National Football League (NFL) en 1922, fut la première à se doter de structures formelles et d’un championnat organisé. Les Bulldogs ont gagné le championnat de la NFL en 1922 et 1923 avant de disparaître définitivement en 1926. On peut donc dire que le football professionnel fut inventé à Canton. Ces faits, combinés à une intense campagne de lobbying des élus locaux, ont convaincu les bonzes de la NFL de choisir cette ville de l’Ohio lorsqu’est venu le temps d’établir un temple de la renommée du football professionnel en 1962.
Le temple de la renommée
Comprenant deux salles et s’étalant sur 1800 m2 à l’origine, le temple est aujourd’hui quatre fois plus gros et compte une pléiade d’activités et expositions pour intéresser l’amateur de football. Des sections racontent l’histoire du sport, les événements plus récents, les Super Bowls, etc. Bien sûr, une section interactive existe et il y a l’inévitable boutique souvenir. Le clou de la visite est évidemment le Hall of Fame Gallery où les bustes de tous les membres du temple sont exposés.
N’entre pas à Canton qui veut évidemment, les élus devant survivre à un processus de sélection rigoureux avant d’y mériter leur place. Un comité de sélection, composé de 44 membres (un journaliste par équipe de la NFL, un choisi par le Pro-Football Writers of America et 11 autres sélectionnés «at-large») choisit les intronisés.
Trois catégories existent: joueur, entraîneur et bâtisseur. Joueurs et entraîneurs doivent attendre 5 ans après leur retraite pour être éligible, une condition que n’ont évidemment pas les bâtisseurs. Une pré-liste est établie qui inclut tous ceux qui sont éligibles pour la première fois au temple en plus de tous ceux qui auront été nominés par des tiers. Tout le monde, incluant le grand public, peut nominer quelqu’un. Le comité étudie d’abord cette liste et peut demander d’ajouter des noms. La liste sera graduellement réduite à 15 noms par trois sondages distincts des membres du comité. Un sous-comité de 9 membres plus âgés sélectionnera aussi 2 candidats dont la carrière est terminée depuis plus de 25 ans pour les ajouter à la liste.
C’est donc à partir de cette liste de 17 noms que les membres du comité se réunissent lors de la semaine du Super Bowl afin de déterminer les heureux élus. 80 % des votes sont requis pour être sélectionné, mais des procédures existent pour que le nombre d’hall of famers élus chaque année soit compris entre 4 et 7 personnes. Il n’y a aucun quota par catégorie d’intronisation. Les gagnants sont intronisés en août lors d’une cérémonie à Canton et reçoivent, outre leur buste, un veston couleur vomi.
Incluant les intronisés de cette année, 260 personnes sont immortalisées au Pro Football Hall of Fame, soit 229 joueurs, 21 entraîneurs et 18 bâtisseurs. Bien que les individus soient honorés sans appartenance à une équipe, ce sont les Bears de Chicago qui ont placé le plus de représentants à Canton, alors que 29 membres du HOF sont passés dans leur organisation. A l’opposé, il n’y a aucune trace des Jaguars et des Texans dans le Hall of Fame Gallery. Toutes les positions sont représentées, il y a même un kicker d’inclus (Jan Stenerud), d’origine norvégienne par surcroît!! Vous trouverez cependant beaucoup plus de joueurs de ligne et de porteurs de ballon.
En 2010, 7 personnes feront leur entrée à Canton, tous intronisés comme joueurs. Deux proviennent du Senior Committee: Floyd Little et l’actuel coordonnateur défensif des Steelers Dick Lebeau, intronisé pour ses exploits comme CB à Détroit dans les années 60. Se joignent à eux Russ Grimm, Ricky Jackson, John Randle ainsi qu’Emmitt Smith et Jerry Rice choisis sans surprise dès leur première année d’éligibilité. Les intéressés trouveront une multitude d’informations concernant the class of 2010 sur le site web du HOF.

Le match
Adjacent au musée se trouve le Fawcett Stadium nommé en l’honneur de John A. Fawcett, athlète local de renom et membre de la commission scolaire du coin (c’est la commission scolaire qui a fait construire le stade). Lors de sa construction, en 1937, le stade comptait 15 000 places, la plus grosse capacité pour le football scolaire aux USA à l’époque. Depuis l’arrivée du Hall of Fame, il y a eu plusieurs rénovations, portant la capacité totale du stade à 22 364 spectateurs. L’endroit, dont le nom officiel est maintenant le Pro Football Hall of Fame Field at Fawcett Stadium (un nom ridiculement long et pompeux ), est très utilisé par la communauté de Canton. Pas moins de 4 écoles (2 collèges et 2 écoles secondaires) se le partage durant la saison de football.
Le Hall of Fame Game s’y déroule depuis 1962, soit un an avant l’ouverture du temple de la renommée. Depuis 1971, la télévision nationale retransmet le match et ce dernier a commencé à être disputé en soirée en 1998. Depuis la fusion AFL-NFL en 1971, le match oppose traditionnellement une équipe de la AFC contre une de la NFC, à l’exception de l’an dernier alors que Bills et Titans se sont affrontés dans un hommage aux 50 ans de l’AFL. Il faut dire que, s’il y a eu une rotation dans les années 70 et 80, les opposants sont maintenant déterminés par la NFL qui en profite évidemment pour réaliser ses coups de marketing. Leur plus gros succès est survenu en 1999 alors que les «nouveaux» Browns de Cleveland y ont disputé leur premier match de retour dans la NFL devant une foule en délire.
Cette année, ce sont les Cowboys et l’autre équipe de l’Ohio, les Bengals qui s’y disputeront la victoire. Comme d’habitude, le calibre de jeu sera très ordinaire, les partants ne disputant que quelques snaps. Mais ce n’est pas grave. Car la beauté de ce match, c’est avant tout de marquer le coup d’envoi d’une nouvelle saison de football de la NFL. Ça s’en vient, ça commence ce dimanche! ARE YOU READY FOR SOME FOOTBALL?