La saison sous la loupe: L’AFC Nord

On examine les forces en présence dans cette division où 3 équipes ont des chances de faire les séries ….. et on va parler des Browns aussi!
RAVENS de BALTIMORE:
Déjà revigorés par une victoire en Nouvelle-Angleterre en séries, la transaction qui a amené Anquan Boldin dans le nid durant l’hiver a propulsé les fans des Ravens au septième ciel. Cette acquisition a fait des Ravens les darlings de l’AFC Nord, voire même de la conférence au complet. Avez-vous dit HYPE?
Attaque :
Tous les autres partants aux positions de talent étant allés au Pro Bowl, c’est au QB Joe Flacco qu’incombera la responsabilité de faire fonctionner cette attaque terrifiante sur papier. Flacco a terminé en milieu de peloton l’an passé, tant pour les verges accumulées que les TD lancés, mais les attentes sont nettement plus élevées cet automne. À sa troisième saison, on sent toutefois qu’il est prêt à se propulser parmi l’élite maintenant qu’il a des armes dignes de ce nom pour l’entourer. L’embauche d’une police d’assurance de qualité qu’est le vétéran Marc Bulger comme 2e QB montre que les Ravens sont sérieux dans leur objectif de tout rafler cette saison.
Inconstant l’an dernier, le jeu aérien est survolté par l’arrivée de l’ancien Cardinal Anquan Boldin. Derrick Mason, avec qui Flacco a une belle complicité, bénéficiera de l’ajout de ce playmaker et devrait profiter de couvertures défensives moins serrées pour connaître une bonne saison. Mark Clayton et le TE Todd Heap sont d’autres cibles qui forment un arsenal intéressant. Donte Stallworth apportait beaucoup de vitesse et la menace du long jeu, mais il sera absent pour au moins la moitié de l’année. Reste à voir s’il sera en mesure de contribuer durant la deuxième moitié.
C’est encore mieux au sol, alors que Ray Rice, déjà un des meilleurs de la ligue en sera aussi à 3e année dans le circuit. Rice a cumulé plus de 2000 verges « from scrimmage » l’an dernier et il n’y a pas de raison de penser qu’il a fini de s’améliorer. Willis McGahee fut un poison dans la zone payante en 2009, et même si son rôle va graduellement diminuer vu l’émergence de Rice, il demeure une police d’assurance de luxe et un gars qui peut contribuer dans le Red Zone afin de s’assurer de convertir les poussées offensives en TD plutôt qu’en FG. La’Ron McClain est maintenant utilisé comme un fullback traditionnel, mais ses exploits passés font que Baltimore sait qu’il peut grandement contribuer au jeu au sol si besoin est.
Légères inquiétudes aux positions de tackle sur la O-Line derrière la vedette de cinéma Micheal Oher. Le bloqueur à droite Jared Gaither est blessé et Oniel Cousins, le back up, souffre de migraines. Tony Moll fait de son mieux durant la pré-saison, mais la ligne s’est fait dominer par le front défensif des Giants lors du 3e match hors-concours. Gaither devrait revenir à temps pour la saison, ce qui aiderait grandement la cause des Ravens.
Défensive :
C’est plutôt incroyable d’écrire que c’est la défensive qui traîne de la patte à Baltimore, mais c’est le cas. Remarquez qu’avec des noms comme Haloti Ngata, Terrel Suggs et Ray Lewis, le front 7 n’inquiète pas vraiment. De plus, en jumelant le choix de 2e ronde Terrance Cody à Ngata sur la D-Line, les Ravens se retrouvent avec un véritable mur pour arrêter la course.
Nous ne sommes pas aussi confiants à propos de la tertiaire décimée toutefois. Le Safety vedette Ed Reed ne reviendra pas au jeu avant quelques semaines et le CB Dominic Foxworth est fini pour l’année. Les demis de coin Fabian Washington et Larderius Webb ont commencé le camp sur la liste PUP, mais Washington a joué durant le 3e match hors-concours et Webb devrait revenir sous peu. Tom Zbikowski a profité de la blessure à Reed pour connaître un camp du tonnerre et fera partie de la solution au poste de safety. N’empêche qu’il y a là une brèche dans le mur défensif des Ravens que les offensives adverses voudront exploiter, surtout que les mauves ne mettent pas beaucoup de pression sur le QB. A ce titre, la perte de Sergio Kindle sur fracture du crâne subie en déboulant des escaliers n’aidera en rien à contrer le jeu aérien.
Impondérable :
Pour espérer remporter un titre de division, encore faut-il vaincre les rivaux qui s’y trouvent, ce que Baltimore a eu de la difficulté à faire dernièrement. Joe Flacco n’a battu les Steelers qu’une fois en 5 tentatives depuis son entrée dans la grosse ligue, et encore, c’était de peine et de misère contre le quart substitut Dennis Dixon l’an dernier. Flacco est 2-2 contre les Bengals, mais ses 2 victoires sont survenues en 2008 alors que l’effroyable Ryan Fitzpatrick sévissait à Cincinnati. La défensive tigrée a nettement eu le meilleur sur le QB mauve et noir l’an dernier le limitant à moins de 200 verges par la passe à chaque rencontre, et à un cumulatif d’un seul TD, 4 interceptions et 6 sacks. Pendant ce temps, Carson Palmer est à son mieux contre les Rat Birds, maintenant une fiche en carrière de 8-3 contre eux. En leur concédant les gimme contre Cleveland, les Ravens devront au moins diviser les honneurs de leurs rencontres face aux Steelers et aux Bengals pour espérer régner sur l’AFC Nord.
Prédiction :
En séries, mais 2e dans la division avec une fiche de 10-6. Maudite tertiaire!!
BENGALS de CINCINNATI
Peu d’équipes suscitent autant la controverse que les champions en titre de l’AFC Nord, leurs très médiatisées acquisitions attirant un lot égal d’approbations enthousiastes et de désapprobations véhémentes. Get your popcorn ready, car la seule certitude est que, d’une façon ou de l’autre, il y aura un show en provenance de Cincinnati cet automne.
Attaque:
Faiblesse majeure de l’équipe l’an dernier, le jeu aérien des Bengals s’est nettement amélioré durant l’hiver, et ce malgré le récent congédiement d’Antonio Bryant. D’ailleurs, si cette ridicule saga provoquera l’habituelle série de blagues sur les Bengals, elle démontre aussi à quel point le club est enchanté par la progression de Jordan Shipley et du TE Jermaine Gresham, 2 joueurs sélectionnés au dernier repêchage. D’abord ignoré au profit de Bryant, Terrel Owens a finalement signé à rabais à Cincinnati pour rejoindre son ami Ocho Cinco et tous ont hâte de voir comment Carson Palmer pourra cohabiter avec les 2 égos les plus surdimensionnés de la ligue. N’envoyez pas trop rapidement vos sympathies au QB des Bengals toutefois, car c’est lui qui a fait campagne auprès de la direction pour embaucher T.O. dont les qualités sont tout de même indéniables. Pour illustrer l’amélioration du jeu aérien tigré, suffit de prendre le cas d’Andre Caldwell. Malgré que son coach l’ait qualifié du joueur le plus amélioré de l’équipe pendant la saison morte, Caldwell n’est maintenant que la 5e cible des siens par la voie des airs, lui qui n’était pourtant devancé que par Ocho Cinco en fin de saison l’an dernier. Officiellement, les Bengals sont encore une équipe qui privilégie le jeu au sol. Prévoyez plutôt une bonne dose de jeu aérien…
Ceci n’est pas pour déplaire au QB Carson Palmer dont l’étoile a bien pali depuis ses glorieuses saisons de 2005 et 2006. Souvent incommodé par les blessures, le leader du Cincinnati vient de connaître 2 campagnes difficiles et ne revendique toujours pas de victoires en séries sept ans après avoir été le premier choix de l’encan 2003. D’aucuns doutent de la force de bras, alors le vétéran se doit de produire à plein régime cette année, sinon les voix dissidentes se feront de plus en plus insistantes,
Au sol, Cedric Benson a finalement connu une saison qui justifie sa sélection comme 4e choix overall en 2004. Malgré un incident hors-terrain pour lequel le commissaire a passé l’éponge, tout indique que le RB du Cincinnati poursuivra sur sa lancée en 2010. Bernard Scott semble trouver une façon de faire le gros jeu chaque fois qu’il touche au ballon, donc son implication dans le jeu au sol tigré devrait augmenter, surtout qu’il excelle à capter des ballons dans le backfield. Après ces 2 porteurs toutefois, c’est le néant.
La protection fournie par la ligne offensive semble s’améliorer à chaque rencontre pré-saison et sera essentielle si l’attaque aérienne veut s’épanouir. Andre Smith est finalement suffisamment en forme pour jouer et il devra commencer à justifier son rang de repêchage. L’aspect physique de la ligne n’est cependant plus à prouver, celle-ci ayant remporté la guerre des tranchées dans chacun de leurs matches contre Pittsburgh et Baltimore l’an passé.
Figurant parmi les équipes les plus punies de la ligue, les Bengals devront régler ce fléau qui a anéanti plusieurs séquences offensives l’an dernier et en matchs préparatoires. Finalement, les bottés de précision pourraient être une aventure à Cincinnati en 2010. Toujours en cours, la bataille entre Matt Nugent et Dave Rayner n’est pas un duel des meilleurs de la profession.
Défensive :
4e de la NFL la saison dernière, la défensive des Bengals mise sur le retour de tous les éléments qui l’ont amené à ce niveau en 2009. Leon Hall et Jonathan Joseph forment un des meilleurs duos de CB du football tandis que les anciens coéquipiers de USC Ray Maualuga et Keith Rivers continuent de s’améliorer comme secondeurs. Tant que Demota Peko est demeuré en santé en 2009, la D-Line tigrée s’est montrée très avare contre le jeu au sol, mais le pass rush ne s’est jamais remis de la blessure d’Antwan Odom. Le deuxième choix Carlos Dunlap, le LB de 2e année Micheal Johnson et la sensation du camp d’entraînement Geno Atkins devront apporter leur contribution dans cet aspect du jeu crucial au play calling agressif du coordonateur défensif Mike Zimmer. Le jeu très inégal de l’unité défensive en pré-saison a soulevé quelques doutes, mais la défensive devrait être l’unité dominante à Cincinnati cette saison.
Impondérable :
Voyons voir : Terrel Owens, Chad Ocho Cinco, Cedric Benson, Andre Smith, Ray Maualuga, Pac Man Jones, Tank Johnson, Frostee Rucker….. Il n’y a pas à dire, les Bengals sont comme les gars qui fument leurs clopes près d’une fuite de gaz. L’équipe a fort bien contrôlé tous ses cas difficiles l’an dernier, mais personne ne serait surpris que ça explose en cours de route cette année, surtout que l’entraîneur-chef Marvin Lewis n’a toujours pas de contrat pour l’an prochain. Les fous risquent de diriger l’asile à Cincinnati!! Mais la ligne entre la folie et le génie est parfois bien mince!
Prédiction :
Victoire du génie, malgré quelques incartades vers la folie pour le show. Fiche de 11-5 et championnat de division.
BROWNS de CLEVELAND
En manque de leadership, l’équipe a réalisé un bon coup en embauchant Mike Holmgren au poste de directeur général. Ce dernier a connu du succès partout où il est allé, et le moins qu’on puisse dire, c’est que de ramener les Browns à la respectabilité représente un défi colossal. Holmgren a du temps devant lui pour mener son plan à bien, mais c’est un luxe que n’a probablement pas l’entraîneur-chef Eric Mangini, condamné à gagner maintenant avec un club poche. On lui conseille de tenir son CV à jour….
Attaque :
Quelle attaque ? Anémique l’an dernier, l’offensive des Bruns repart à neuf avec la venue de 3 nouveaux QB cette saison. Le problème est que Jake Delhomme et Seneca Wallace n’inspirent pas confiance et Colt McCoy est un projet à long terme. Delhomme sera le partant et, à l’exception de sa misérable campagne 2009, il faut admettre qu’il a su être un bon Game Manager durant sa carrière en Caroline. C’était évidemment plus facile avec DeAngelo Wiliams pour porter le ballon, mais M. Interceptions a connu une excellente pré-saison aux commandes de l’arsenal limité des Browns. On va donc lui donner une chance.
On ne sait pas trop à qui il distribuera le ballon cependant. L’arrivée du vétéran TE Benjamin Watson en provenance de Boston solidifiera le milieu de terrain et insufflera une attitude gagnante dans le vestiaire. Véritable poison sur les unités spéciales, nous avons hâte de voir quelle contribution Josh Cribbs pourra apporter comme WR. L’expérience de Devin Hester à Chicago laisse un goût amer, mais nous souhaitons que ça fonctionne ici, car Cribbs est probablement le seul joueur vraiment excitant à enfiler un casque orange. Mohammed Massaquoi, Chansi Stuckey et Brian Robiskie devraient être les autres cibles de Delhomme.
Dans le champ arrière, Jerome Harrison crachait du feu en décembre dernier amassant 560 verges et 5 TD à ses 3 derniers matchs. Malaimé de la direction, ça ne lui assure le poste de partant que jusqu’à ce que le 2e choix Montario Hardesty soit prêt à prendre la relève. Le diminutif Harrison ne s’est pas aidé en commettant quelques fumbles durant la pré saison. L’ancien Bronco Peyton Hillis est une belle surprise au camp du Cleveland et il aura sa part de ballons, surtout qu’il excelle aussi à capter des passes. Derrière une bonne ligne à l’attaque, surtout du côté gauche avec le garde Eric Steinbach et le bloqueur Joe Thomas, le jeu au sol du Brun pourrait s’en tirer convenablement cette année.
Défensive :
Inconstance est le meilleur mot pour décrire l’unité défensive du nord de l’Ohio en 2009, le même groupe de joueurs pouvant limiter les Steelers à 6 points ou servir de festin aux Lions pour 38 points à peu de semaines d’intervalle. L’arrivée des 2 premiers choix de l’équipe, le CB Joe Haden et le Safety T.J. Ward aidera-t-elle à stabiliser cette défense dès cette saison? Rien n’est moins certain, car les trous sont nombreux. Une des rares valeurs sûres sur le terrain, le NT Shaun Rogers a eu la brillante idée de tenter de traverser la sécurité à l’aéroport de Cleveland avec un fusil chargé. Heureusement pour lui, son tube de pâte à dents était de dimension réglementaire, il a donc évité un procès et une suspension de la NFL. Ce qui ne veut pas dire grand-chose, car une blessure pourrait le tenir à l’écart du jeu jusqu’à 6 matchs de toute façon. L’autre playmaker du Brun, D’Qwell Jackson sera aussi à l’écart du jeu pour un bout, son absence pouvant aller jusqu’à 8 semaines. Si on se fie aux matchs préparatoires, il va encore se marquer beaucoup de points contre les Browns cet automne.
Impondérable :
En 2009 c’était les Bengals. En 2008 : les Ravens. Et en 2007, c’était ces mêmes Browns. L’AFC Nord est propice aux surprises et il semble qu’à chaque année, une équipe sort de nulle part et obtient des résultats inespérés. En 2010, les mots : « succès inattendus » et « sortir de nulle part » ne peuvent s’appliquer qu’aux Browns, les succès des autres clubs étant plutôt attendus. N’oublions pas que Cleveland a remporté ses 4 derniers matches pour conclure la dernière saison. L’histoire de la division se répétera-elle? ¸
Prédiction :
L’histoire qui se répétera sera celle des Browns. Une autre saison de 5-11. Derniers de la division.
STEELERS de PITTSBURGH
Mike Tomlin a signé une prolongation de contrat, Troy Polamalu est revenu en santé et le club a amélioré ses unités spéciales. Pourquoi alors entend-on dire que les Steelers ont connu un hiver désastreux? Ah oui, cette petite histoire de QB en ruth!! Regard sur une équipe qui devrait vivre une saison en 2 temps.
Attaque :
On ne s’éternisera pas sur la situation au poste de quart-arrière, ce sujet de conversation ayant été épuisé de nombreuses fois. Disons seulement que si la pré-saison est une indication, les partisans des Steelers vont s’ennuyer de leur QB partant pendant 4 semaines et passer le reste de leur automne à tenter de rattraper les Ravens et les Bengals. Mais attention, n’oublions pas que Roethlisberger est tout un QB et l’attaque de son équipe prendra du galon à son retour. Il sera néanmoins intéressant de voir si la personnalité de l’attaque s’adaptera facilement à la transition d’une attaque au sol prédominante sous Leftwich ou Dixon à une attaque principalement aérienne avec Roethlisberger aux commandes.
Santonio Holmes a réussi l’attrapé gagnant du Super Bowl pour les Steelers il y a 2 ans, mais ses nombreuses frasques hors terrain (et le fait qu’il ne s’appelle pas Ben Roethlisberger) en ont fait une personna non-grata dans le vestiaire noir et jaune. Il a donc été littéralement donné aux Jets durant la saison morte. Sensation à son année recrue, Mike Wallace aura maintenant de grands souliers à chausser aux côtés de Hines Ward alors que le TE Heath Miller devrait continuer à être une partie importante de l’arsenal aérien de son équipe. La recrue Emmanuel Sanders et le vétéran Antwaan Randle El ajouteront de la profondeur à un groupe encore solide, mais qui était meilleur avec Holmes dans l’alignement.
Rien ne causera plus de maux de tête aux Steelers que la médiocrité de la ligne offensive. Lors du 3e match préparatoire contre Denver, c’était pénible de regarder le QB tenter de sauver sa peau sur chaque jeu. Faible l’an dernier, la ligne a perdu son plus gros morceau alors que le RT Willie Colon est fini pour l’année. Les jaunes et noirs ont signé Flozell Adams en catastrophe pour combler la perte, mais il n’a pas fait le travail jusqu’à maintenant. Jonathan Scott est l’autre alternative comme bloqueur. Au secours!! Sur le plan des bonnes nouvelles, la tenue du 1er choix Maurkice Pouncey au poste de Centre est telle que l’équipe tente d’échanger Justin Hartwig. Ne reste qu’à trouver 4 autres Maurkice pour combler les positions restantes sur la ligne.
Évidemment, toute cette médiocrité affecte négativement le jeu au sol. Rashard Mendenhall a connu une excellente saison l’an dernier, amassant plus de 1100 verges, mais il a connu un calendrier préparatoire difficile. Rashard est celui qui s’ennuiera le plus du gros Ben durant les 4 premiers matchs, car lorsque les défensives adverses mettront l’accent sur contrer le jeu au sol, on imagine mal comment la ligne offensive pourra lui créer des corridors de course. N’ayez crainte, le kid est bon et le jeu au sol reviendra avec Big Ben, mais en attendant ce sera pénible. Si Mendenhall tombe au combat, Jonathan Dwyer et Mewelde Moore sont là. Yish…
Défensive
Même si le football est l’ultime jeu d’équipe, Troy Polamalu a prouvé que certains individus sont tout de même irremplaçables lorsqu’il est tombé au combat l’an dernier. La chevelure du Samoan est assurée pour 1 million; m’est avis que les Steelers seraient prêts à débourser le double pour s’assurer que Plou-Plou joue tous les matches de son équipe. Pittsburgh a terminé 5e pour les verges accordées l’an dernier, ce qui est trompeur, car ils n’ont fini que 12e pour les points accordés et plusieurs de ceux-ci l’ont été tardivement, l’équipe laissant filer des avances au 4e quart 5 fois en 2009. Évidemment, ces défaites ont complètement changé le cours de leur saison.
Mais tout ceci appartient au passé, avec le retour du leader aux longs cheveux la défensive des Steelers est prête à rebotter des culs et à reprendre sa place au sommet de la hiérarchie du football. Aaron Smith, aussi blessé l’an passé revient aux côtés de Casey Hampton sur la D-Line tandis que LaMarr Woodley, James Farrior et James Harrison mènent un groupe de secondeurs de première qualité. Les Steelers ont rapatrié Bryant McFadden de l’Arizona pour solidifier le poste de CB pendant que Polamalu va patrouiller le centre du terrain. En bref, sont gros, sont forts pis y font peur!
Impondérable
Facile. On revient au QB. Comment Pittsburgh va survivre durant la suspension de Roethlisberger dictera leur saison. Mettez-les à 3-1 au retour de Big Ben et les voilà lancés pour une solide année. Mais s’ils sont déjà forcés de jouer du football de rattrapage, la côte risque d’être abrupte à remonter, surtout que le Ben n’aura pas le droit de pratiquer avec ses coéquipiers durant son absence, ce qui fait qu’il aura probablement besoin d’un ou deux matchs pour retrouver son synchronisme.
Prédiction :
Ils vont se battre jusqu’à la fin, mais ils ne se remettront pas d’un début de saison difficile : 9-7 et 3e de la division.