Alexandre Dumas au pays des Tsars

Sous la plume d’Alexandre Dumas, le moindre événement relève de l’épopée, du roman d’aventure. Son Voyage en Russie (Bartillat, 832 pages, 22 €) qui vient d’être réédité n’échappe pas à la règle. Parti en juin 1858 à l’invitation du très francophile comte Koucheleff-Besborodko, l’auteur des Trois mousquetaires ne limita pas, comme beaucoup de ses contemporains, son périple à Saint-Pétersbourg et Moscou ; curieux par nature, il s’enfonça loin dans l’immensité du pays, jusqu’au Caucase et à l’Asie centrale.

De ce long séjour (il rentra à Paris en mars 1859), Dumas publia, en 1865, un récit fleuve, où se mêlent descriptions de paysages, de bâtiments, anecdotes personnelles souvent dialoguées, rencontres inattendues, analyses sociales, chroniques gastronomiques, explorations ethnologiques, citations littéraires, rappels historiques, le tout ponctué de digressions innombrables. La narration, menée tambour battant, suggère un perpétuel déplacement au galop. Dumas rencontre des lecteurs et, même, ce qui est assez singulier, quelques personnages de ses romans...

Aucun aspect de la Russie éternelle ne semble échapper au maître, fort célèbre dans toute l’Europe, dont les livres figuraient dans les meilleures bibliothèques locales, dont les pièces se jouaient devant un large public francophone. La veine dumassienne se retrouve à chaque page, jusque dans les approximations, les invraisemblances, les exagérations. Dumas note tout sur le vif, s’enthousiasme, s’emporte et, en magicien, finit toujours par emporter un lecteur qui, s’il s’est déjà aventuré dans son Dictionnaire de cuisine, retrouvera quelques éléments familiers.

A la même époque exactement, un autre grand écrivain, Théophile Gautier, effectuait, lui aussi, un voyage en Russie dont il tira un ouvrage passionnant. Il est intéressant de lire ces récits parallèles de deux hommes de lettres qui se connaissaient, s’appréciaient sans pour autant être des intimes, et dont les itinéraires, curieusement, ne se croisèrent jamais entre Baltique et Caspienne alors qu’ils fréquentaient souvent les mêmes hôtes, notamment la famille Koucheleff-Besborodko. Deux regards différents et strictement contemporains portés sur un pays, deux méthodes de travail, deux écritures, deux styles s’offrent au lecteur : Dumas marche au pas de charge, Gautier décrit avec minutie et érudition, le premier tient de l’ogre truculent, l’autre de l’esthète.

La présente édition bénéficie d’une très intéressante préface de Michel Brix qui situe le livre dans son contexte et apporte de précieuses indications.