Première réalisation de Sean Penn, The Indian Runner met en scène la confrontation de deux frères que tout oppose, entre passion et déchirement, valeurs traditionnelles et quête de sens. Un beau film inspiré d'une chanson de Bruce Springsteen, sur lequel plane l'ombre de Dennis Hopper et qui révèle un acteur magnifique : Viggo Mortensen.
Indian Runner est inspiré d'une vieille légende indienne sur l'épreuve que doivent passer les jeunes gens pour entrer dans l'age adulte. Joe et Frank Roberts, deux frères jadis très proches, sont a un tournant de leur vie. Joe, fermier raté, est devenu policier. Frank, lui, revient du Vietnam. Joe prône les valeurs traditionnelles de son pays et glorifie la famille. Frank, lui, cherche un sens qui ne soit pas absurde a sa vie et ne peut contrôler ses pulsions de violence. Joe, incarné par Tom Morse, est un homme fiable et loyal, qui veut à tout prix croire que son frère peut lui aussi prendre ses responsabilités et vivre une vie rangée et paisible près de sa famille. Frank / Viggo Mortensen, petit garçon rebelle, refuse de grandir dans ce monde là, troublé par ce qu'il a vécu à la guerre (nous sommes en 68, dans l'Amérique post-Vietnam). Marginal, dur, ses bouffées de violence lui permettent paradoxalement de s'apaiser et de rentrer dans le quotidien. Jusqu'au point de non-retour...
Sean Penn dès ce premier film met en scène ce qui sera le cœur de son cinéma : la peur

une naissance noyée dans le sang.

Le destin des deux frères ne peut se concevoir ensemble, le grand devra laisser s'échapper le petit afin que chacun trouve sa place dans ce monde. Joe, pierre angulaire de la famille, a ranimé le feu au fond de lui grâce à son frère, le " messager ", the Indian Runner, parti courir ailleurs...